Präsidentin und COO Gwynne Shotwell sagt, dass das Starlink-Satelliten-Internetprogramm von SpaceX 2022 ein „Cashflow-positives Quartal“ hatte und 2023 „Geld verdienen wird“.
Das Update ist eine wichtige Neuigkeit für ein Programm, das laut Elon Musk, CEO von SpaceX, als Erfolg gewertet werden sollte, wenn es lediglich den Bankrott vermeidet. Mehrere Unternehmen haben versucht, Geschäfte rund um das Konzept einer Internet-Satellitenkonstellation mit niedriger Erdumlaufbahn (LEO) aufzubauen. Alle sind gescheitert oder bankrott gegangen. Motorola verfolgte in den 1990er Jahren ein Konzept namens Celestris, gab aber schließlich auf und investierte in Teledesic. Teledesic ging schließlich bankrott und schloss 2003, nachdem es im Jahr 2022 umgerechnet 1,85 Milliarden US-Dollar ausgegeben hatte. Im Jahr 2020 meldete OneWeb – das einem echten Starlink-Konkurrenten am nächsten kommt – Insolvenz an, obwohl es 3,4 Milliarden US-Dollar gesammelt und mit dem Start von Satelliten begonnen hatte. Es wurde nur durch eine von der britischen Regierung geleitete Rettungsaktion in Höhe von 1 Milliarde US-Dollar gerettet.
Trotz der Verfolgung der größten und ehrgeizigsten LEO-Konstellationen, die jemals vorgeschlagen wurden, hat es nur das Starlink-Programm von SpaceX geschafft, den Bankrott zu vermeiden. SpaceX begann Mitte der 2010er Jahre ernsthaft mit der Entwicklung von Starlink und startete seine ersten Satellitenprototypen im März 2018 und Mai 2019. Der operative Start folgte im November 2019, und SpaceX hat seitdem beispiellose ~3540 funktionierende Satelliten auf 70 Falcon 9-Raketen gestartet. Noch wichtiger ist, dass SpaceX nur zwei Jahre nach Auftragserteilung mehr als eine Million Starlink-Internet-Abonnenten gewonnen hat.
Gwynne Shotwell – eine SpaceX-Führungskraft, die als hervorragende Managerin und Stimme der Vernunft bekannt ist – fügt ihrer beeindruckenden Liste von Erfolgen hinzu, dass Starlink bereits sein erstes Quartal mit positivem Cashflow hatte.
Laut Shotwell geschah dieser Meilenstein irgendwann im Jahr 2022. Dank eines produktiven Jahres 2021 und des beschleunigten Starts neuer Starlink-Satelliten im Jahr 2022 und der kontinuierlichen Erweiterung der Netzwerkkapazität hat sich die Abonnentenzahl von SpaceX zwischen März und Dezember mehr als vervierfacht. Wenn Starlink im vergangenen Jahr wirklich ein cashflow-positives Quartal hatte, geschah dies wahrscheinlich im vierten Quartal. Die Art des Cashflows und die Mehrdeutigkeit in Shotwells Aussage sind jedoch eine gewisse Skepsis wert.
Entscheidend ist, dass der Cashflow das Fundraising berücksichtigen sollte, was SpaceX häufig tut. Im Jahr 2022 schloss das Unternehmen im Mai eine Venture-Runde in Höhe von 1,7 Mrd. USD und im Juli eine Private-Equity-Runde in Höhe von 250 Mio. USD ab, was Möglichkeiten bietet, den ansonsten negativen Cashflow in Q2 und Q3 zu negieren. Wenn Shotwell meint, dass Starlink ohne Berücksichtigung der Mittelbeschaffung ein positives Cashflow-Quartal hatte, wäre die Leistung sehr beeindruckend und zeigt, dass die finanzielle Gesundheit von Starlink überraschend gut ist.
Es ist auch nicht eindeutig, ob Shotwell meinte, dass Starlink 2022 ein Cashflow-positives Quartal hatte, oder ob sie sich auf das Unternehmen als Ganzes bezog. Zu Beginn ihres Panels auf der jährlichen Commercial Space Transportation Conference der FAA stellte Shotwell fest, dass das Hauptprodukt von SpaceX – der Betrieb von Falcon-Raketen und Dragon-Raumfahrzeugen – „Geld verdient“. Sie sagte auch, dass „der Cashflow aus diesen Operationen im Grunde bezahlt macht [Starlink and Starship] Entwicklung.“ Anschließend werden externe Mittel aufgebracht, um die Gewinne von SpaceX aus Falcon und Dragon zu ergänzen.
SpaceX hat im Jahr 2022 27 kommerzielle Starts abgeschlossen und potenziell Einnahmen in Höhe von 2 bis 3 Milliarden US-Dollar erzielt. (Richard Winkel)
Die Zweideutigkeit lässt Spielraum dafür, Shotwells Aussage etwas weniger positiv zu interpretieren. Wenn das Cashflow-positive Quartal von SpaceX oder Starlink von der Beschaffung von fast 2 Milliarden US-Dollar in einem Kalenderjahr abhängig wäre, wäre Starlink wohl immer noch in einer finanziell prekären Position. Ein positives Quartal wäre in diesem Zusammenhang eher ein Hinweis auf eine anständige Buchführung als auf eine gute finanzielle Gesundheit.
Shotwells zuversichtliche Aussage, dass „Starlink 2023 Geld verdienen wird“, war jedoch viel weniger zweideutig und legt nahe, dass eine positive Interpretation ihres Kommentars „positiver Cashflow“ zutreffender sein könnte. Damit Starlink im Jahr 2023 „Geld verdient“, bedeutet dies, dass SpaceX erwartet, dass die jährlichen Einnahmen die Ausgaben übersteigen – und möglicherweise die Ausgaben und externen Finanzierungsbeiträge übersteigen werden.
Beide Ergebnisse wären ausgezeichnet. Solange die Einnahmen von Starlink den Ausgaben entsprechen oder diese übersteigen, könnte die Konstellation wahrscheinlich überleben, selbst wenn der Zugang von SpaceX zu externem Kapital teilweise oder vollständig unterbrochen wäre. Es verheißt auch Gutes für das Gewinnpotenzial von Starlink. Wenn die Starlink-Gen1-Konstellation fast nachhaltig oder profitabel ist, könnte die bevorstehende Einführung von SpaceXs Starship-Rakete der nächsten Generation und verbesserten Gen2/V2.0-Satelliten Starlink in einen Gelddrucker verwandeln.
Wenn die verbleibenden Tests gut verlaufen, werden wir nächsten Monat einen Starship-Start versuchen
– Elon Musk (@elonmusk) 4. Februar 2023
Im November 2021 erklärte CEO Elon Musk unverblümt, dass SpaceX einem „echten Bankrottrisiko“ ausgesetzt sei, wenn es nicht bis Ende 2022 „einmal alle zwei Wochen“ mit dem Start von Starship- und Starlink-V2.0-Satelliten beginnen könne. Fünfzehn Monate später, Starship’s Der erste Start ist auf März 2023 ausgerichtet, und es besteht eine Wahrscheinlichkeit ungleich Null, dass die Rakete in diesem Jahr keinen einzigen Starlink V2.0-Satelliten starten wird. Obwohl das Ziel von Musk meilenweit verfehlt wurde, steht Starlink stattdessen kurz davor, ein nachhaltiges Unternehmen zu werden, so der weniger übertriebene Anführer von SpaceX.
Laut SpaceX COO hatte Starlink im Jahr 2022 ein Cashflow-positives Quartal
