Il presidente e COO Gwynne Shotwell afferma che il programma Internet satellitare Starlink di SpaceX ha avuto un “trimestre di flusso di cassa positivo” nel 2022 e “guadagnerà denaro” nel 2023.
L’aggiornamento è una notizia importante per un programma che il CEO di SpaceX Elon Musk ha dichiarato dovrebbe essere considerato un successo se si limita a evitare il fallimento. Diverse aziende hanno tentato di costruire attività commerciali attorno al concetto di una costellazione di satelliti Internet in orbita terrestre bassa (LEO). Tutti hanno fallito o sono falliti. Motorola ha perseguito un concetto chiamato Celestris negli anni ’90, ma alla fine ha rinunciato e ha investito in Teledesic. Teledesic alla fine è fallita e ha chiuso nel 2003 dopo aver speso l’equivalente di 1,85 miliardi di dollari nel 2022. Nel 2020, OneWeb, il più vicino a un vero concorrente di Starlink, ha presentato istanza di fallimento nonostante avesse raccolto 3,4 miliardi di dollari e avesse iniziato a lanciare satelliti. È stato salvato solo da un salvataggio di $ 1 miliardo guidato dal governo britannico.
Nonostante persegua le costellazioni LEO più grandi e ambiziose mai proposte, solo il programma Starlink di SpaceX è riuscito a evitare il fallimento. SpaceX ha iniziato a sviluppare seriamente Starlink a metà degli anni 2010 e ha lanciato i suoi primi prototipi di satellite a marzo 2018 e maggio 2019. I lanci operativi sono seguiti a novembre 2019 e da allora SpaceX ha lanciato un numero senza precedenti di circa 3540 satelliti funzionanti su 70 razzi Falcon 9. Ancora più importante, a soli due anni dall’apertura degli ordini, SpaceX si è assicurata più di un milione di abbonati Internet Starlink.
In aggiunta al suo impressionante elenco di risultati, Gwynne Shotwell – un dirigente di SpaceX noto per essere un eccellente manager e voce della ragione – afferma che Starlink ha già avuto il suo primo trimestre positivo per il flusso di cassa.
Secondo Shotwell, quel traguardo è arrivato nel 2022. Grazie a un 2021 produttivo e al lancio accelerato di nuovi satelliti Starlink nel 2022, in continua espansione della capacità di rete, il numero di abbonati di SpaceX è più che quadruplicato tra marzo e dicembre. Se Starlink ha davvero avuto un trimestre positivo per il flusso di cassa lo scorso anno, probabilmente è successo nel quarto trimestre. Tuttavia, la natura del flusso di cassa e l’ambiguità nella dichiarazione di Shotwell meritano una certa dose di scetticismo.
Fondamentalmente, il flusso di cassa dovrebbe tenere conto della raccolta fondi, di cui SpaceX fa molto. Nel 2022, ha chiuso un round di venture capital da $ 1,7 miliardi a maggio e un round di private equity da $ 250 milioni a luglio, offrendo opportunità per annullare flussi di cassa altrimenti negativi nel secondo e terzo trimestre. Se Shotwell significa che Starlink ha avuto un trimestre di flusso di cassa positivo senza tenere conto della raccolta fondi, il risultato sarebbe molto impressionante e indicherebbe che la salute finanziaria di Starlink è sorprendentemente buona.
È anche ambiguo se Shotwell intendesse che Starlink ha avuto un trimestre positivo per il flusso di cassa nel 2022 o se si riferiva all’azienda nel suo insieme. In precedenza nel suo panel alla Conferenza annuale sui trasporti spaziali commerciali della FAA, Shotwell ha osservato che il prodotto principale di SpaceX – le operazioni del razzo Falcon e del veicolo spaziale Dragon – “fa soldi”. Ha anche affermato che “il flusso di cassa derivante da tali operazioni sostanzialmente paga [Starlink and Starship] sviluppo.” Vengono quindi raccolti fondi esterni per integrare i profitti di SpaceX da Falcon e Dragon.
SpaceX ha completato 27 lanci commerciali nel 2022, generando potenzialmente 2-3 miliardi di dollari di entrate. (Richard Angolo)
L’ambiguità lascia spazio a un’interpretazione un po’ meno positiva dell’affermazione di Shotwell. Se SpaceX o il trimestre positivo del flusso di cassa di Starlink fosse subordinato alla raccolta di quasi $ 2 miliardi in un anno solare, Starlink sarebbe probabilmente ancora in una posizione finanziariamente precaria. Un trimestre positivo in quel contesto sarebbe più indicativo di una contabilità decente che di una buona salute finanziaria.
Tuttavia, l’affermazione fiduciosa di Shotwell secondo cui “Starlink farà soldi” nel 2023 era molto meno ambigua e suggerisce che un’interpretazione positiva del suo commento “flusso di cassa positivo” potrebbe essere più accurata. Affinché Starlink “guadagni” nel 2023, l’implicazione è che SpaceX si aspetta che le entrate annuali superino le spese e possibilmente superino le spese e gli input di finanziamento esterno.
Entrambi i risultati sarebbero eccellenti. Finché le entrate di Starlink corrispondono o superano le spese, la costellazione potrebbe probabilmente sopravvivere anche se l’accesso di SpaceX al capitale esterno fosse parzialmente o completamente interrotto. È anche di buon auspicio per il potenziale di profitto di Starlink. Se la costellazione Starlink Gen1 è quasi sostenibile o redditizia, l’imminente introduzione del razzo Starship di prossima generazione di SpaceX e dei satelliti Gen2/V2.0 aggiornati potrebbe trasformare Starlink in una stampante di denaro.
Se i test rimanenti andranno bene, tenteremo il lancio di un’astronave il mese prossimo
— Elon Musk (@elonmusk) 4 febbraio 2023
Nel novembre 2021, il CEO Elon Musk ha dichiarato apertamente che SpaceX correva un “vero rischio di bancarotta” se non avesse potuto iniziare a lanciare i satelliti Starship e Starlink V2.0 “una volta ogni due settimane” entro la fine del 2022. Quindici mesi dopo, Starship’s il primo lancio è verso marzo 2023 e c’è una possibilità diversa da zero che il razzo non lanci un singolo satellite Starlink V2.0 quest’anno. Nonostante sia sceso a miglia di distanza dall’obiettivo di Musk, Starlink è invece sul punto di diventare un business sostenibile nella mente del leader meno iperbolico di SpaceX.
Il COO di SpaceX afferma che Starlink ha avuto un trimestre positivo per il flusso di cassa nel 2022
