La presidenta y directora de operaciones, Gwynne Shotwell, dice que el programa de Internet satelital Starlink de SpaceX tuvo un «trimestre positivo de flujo de efectivo» en 2022 y «ganará dinero» en 2023.
La actualización es una noticia importante para un programa que el CEO de SpaceX, Elon Musk, ha declarado que debería considerarse un éxito si simplemente evita la bancarrota. Varias empresas han intentado construir negocios en torno al concepto de una constelación de satélites de Internet de órbita terrestre baja (LEO). Todos han fracasado o se han declarado en quiebra. Motorola siguió un concepto llamado Celestris en la década de 1990, pero finalmente se rindió e invirtió en Teledesic. Teledesic finalmente quebró y cerró en 2003 después de gastar el equivalente a $ 1,85 mil millones en dólares de 2022. En 2020, OneWeb, el más cercano a un verdadero competidor de Starlink, se declaró en bancarrota a pesar de haber recaudado 3400 millones de dólares y haber comenzado a lanzar satélites. Solo se salvó gracias a un rescate de mil millones de dólares liderado por el gobierno británico.
A pesar de perseguir las constelaciones LEO más grandes y ambiciosas jamás propuestas, solo el programa Starlink de SpaceX ha logrado evitar la bancarrota. SpaceX comenzó a desarrollar Starlink en serio a mediados de la década de 2010 y lanzó sus primeros prototipos de satélite en marzo de 2018 y mayo de 2019. Los lanzamientos operativos siguieron en noviembre de 2019, y desde entonces SpaceX ha lanzado una cantidad sin precedentes de ~3540 satélites en funcionamiento en 70 cohetes Falcon 9. Más importante aún, solo dos años después de abrir pedidos, SpaceX ha asegurado más de un millón de suscriptores de Internet de Starlink.
Agregando a su impresionante lista de logros, Gwynne Shotwell, una ejecutiva de SpaceX conocida por ser una excelente gerente y voz de la razón, dice que Starlink ya ha tenido su primer trimestre con flujo de caja positivo.
Según Shotwell, ese hito sucedió en algún momento de 2022. Gracias a un 2021 productivo y al lanzamiento acelerado de nuevos satélites Starlink en 2022, que expandieron continuamente la capacidad de la red, el número de suscriptores de SpaceX se cuadruplicó con creces entre marzo y diciembre. Si Starlink realmente tuvo un trimestre de flujo de efectivo positivo el año pasado, probablemente sucedió en el cuarto trimestre. Sin embargo, la naturaleza del flujo de efectivo y la ambigüedad en la afirmación de Shotwell merecen cierta cantidad de escepticismo.
Crucialmente, el flujo de efectivo debe dar cuenta de la recaudación de fondos, que SpaceX hace mucho. En 2022, cerró una ronda de riesgo de $1700 millones en mayo y una ronda de capital privado de $250 millones en julio, lo que ofrece oportunidades para anular el flujo de efectivo negativo en el segundo y tercer trimestre. Si Shotwell significa que Starlink tuvo un trimestre de flujo de efectivo positivo sin tener en cuenta la recaudación de fondos, el logro sería muy impresionante e indicaría que la salud financiera de Starlink es sorprendentemente buena.
También es ambiguo si Shotwell quiso decir que Starlink tuvo un trimestre de flujo de efectivo positivo en 2022 o si se refería a la empresa en su conjunto. Anteriormente en su panel en la Conferencia anual de transporte espacial comercial de la FAA, Shotwell señaló que el producto principal de SpaceX, las operaciones del cohete Falcon y la nave espacial Dragon, «ganan dinero». También dijo que “el flujo de efectivo de esas operaciones básicamente paga por [Starlink and Starship] desarrollo.» Luego se recaudan fondos externos para complementar las ganancias de SpaceX de Falcon y Dragon.
SpaceX completó 27 lanzamientos comerciales en 2022, generando potencialmente $ 2-3 mil millones en ingresos. (Richard ángulo)
La ambigüedad deja espacio para que la declaración de Shotwell se interprete un poco menos positivamente. Si el trimestre de flujo de efectivo positivo de SpaceX o Starlink dependiera de la recaudación de casi $ 2 mil millones en un año calendario, podría decirse que Starlink todavía estaría en una posición financieramente precaria. Un trimestre positivo en ese contexto sería más indicativo de una contabilidad decente que de una buena salud financiera.
Sin embargo, la declaración confiada de Shotwell de que «Starlink ganará dinero» en 2023 fue mucho menos ambigua y sugiere que una interpretación positiva de su comentario sobre «flujo de caja positivo» podría ser más precisa. Para que Starlink «gane dinero» en 2023, la implicación es que SpaceX espera que los ingresos anuales superen los gastos, y posiblemente superen los gastos y las aportaciones de financiación externa.
Cualquier resultado sería excelente. Siempre que los ingresos de Starlink coincidan o superen los gastos, la constelación probablemente podría sobrevivir incluso si el acceso de SpaceX al capital externo se interrumpiera parcial o totalmente. También es un buen augurio para el potencial de ganancias de Starlink. Si la constelación Starlink Gen1 es casi sostenible o rentable, la introducción pendiente del cohete Starship de próxima generación de SpaceX y los satélites Gen2/V2.0 mejorados podrían convertir a Starlink en una impresora de dinero.
Si las pruebas restantes van bien, intentaremos un lanzamiento de Starship el próximo mes.
— Elon Musk (@elonmusk) 4 de febrero de 2023
En noviembre de 2021, el CEO Elon Musk declaró abiertamente que SpaceX enfrentaba un «riesgo real de quiebra» si no podía comenzar a lanzar los satélites Starship y Starlink V2.0 «una vez cada dos semanas» para fines de 2022. Quince meses después, Starship’s El primer lanzamiento se realiza en marzo de 2023, y existe una probabilidad distinta de cero de que el cohete no lance un solo satélite Starlink V2.0 este año. A pesar de estar muy por debajo del objetivo de Musk, Starlink está a punto de convertirse en un negocio sostenible en la mente del líder menos hiperbólico de SpaceX.
El director de operaciones de SpaceX dice que Starlink tuvo un trimestre con flujo de caja positivo en 2022
