SpaceX heeft zijn 60e operationele Starlink-satellietlancering voltooid na een zeldzame reeks scrubs.
Slechts 66 dagen na de 5e lancering vloog Falcon 9-booster B1067 voor de 6e keer met 54 Starlink-satellieten op SpaceX’s Starlink 4-34-missie om 20:18 uur EDT, zondag 18 september. Vijf dagen eerder, nadat onbekende problemen een vertraging van een geplande lanceringspoging van 11 september hadden veroorzaakt, probeerde SpaceX de missie op 13 september voor het eerst te lanceren.
Ongeveer een uur voor de lancering dwong de bliksem het bedrijf de poging af te blazen. Op 14 september, ook ongeveer een uur voor de lancering, dwong het weer SpaceX om de tweede poging af te blazen. Op 15 september werd de derde poging afgebroken (door het weer) slechts 29 seconden voor de lancering, gevolgd door een vierde weergerelateerde scrub ongeveer een minuut voor de lancering op 16 september. Pas nadat een vijfde poging op 17 september werd voorkomen door een vertraging tot 18 september, vond SpaceX eindelijk een kloof tussen het zomerweer in Florida.
Met tientallen Starlink-lanceringen die samen beginnen te vervagen en SpaceX’s Falcon 9 een meedogenloze en mogelijk recordbrekende reeks successen voortzet in een tempo dat het binnenkort de snelst lancerende raket in de geschiedenis zou kunnen maken, is het moeilijk te verbazen dat Starlink 4-34 werd probleemloos afgerond. Falcon 9 B1067 steeg ongeveer drie minuten onder stroom op, stuurde de rest van de raket op weg naar een baan, landde de ruimte in en keerde terug naar de aarde met de 68e opeenvolgende succesvolle boosterlanding van SpaceX.
De ondergewaardeerde bovenste trap van Falcon 9 ging verder in een baan van ongeveer 300 kilometer (~ 190 mijl) omhoog, draaide zichzelf overeind en zette een 16,7 ton (~ 36.900 lb) stack van 54 Starlink V1.5-satellieten in één keer in. Na de snelle inzet waren de twee herbruikbare kuiphelften van de raket waarschijnlijk nog 10 of 20 minuten verwijderd van de landing op de Atlantische Oceaan onder hun GPS-geleide parachutes, waar ze uiteindelijk uit het water zullen worden geschept voor toekomstige vluchten.
Starlink 4-34 was de 42e lancering van SpaceX in 2022, met een gemiddelde van één lancering om de 6,2 dagen sinds het begin van het jaar. Het laat meer dan 3000 werkende Starlink-satellieten in een baan om de aarde achter, wat waarschijnlijk betekent dat een meerderheid van alle werkende satellieten eigendom is van en wordt geëxploiteerd door SpaceX, minder dan drie volle jaren nadat het bedrijf met de operationele lanceringen begon.
Volgende Spaceflight en Spaceflight Now melden dat SpaceX nog twee Starlink-lanceringen (4-35 en 4-36) heeft gepland voor eind september. Op 15 september meldden beide dat die missies werkten aan lanceringen op 19 en 26 september – niets ongewoons voor SpaceX in 2022.
Wat echter ongebruikelijk was, was de overeenstemming van beide onofficiële manifesten dat SpaceX van plan was hetzelfde pad – de LC-40 van Cape Canaveral Space Force Station – te gebruiken om Starlink 4-34, 4-35 en 4-36 te lanceren. Zelfs in de veronderstelling dat die schema’s waren gebaseerd op de lancering van Starlink 4-34 op 13 september, vóór al zijn weersvertragingen, zou SpaceX het 7,7-daagse doorlooprecord van de LC-40 met ongeveer 25% hebben moeten breken en een tweede lancering slechts zeven voltooien. dagen daarna.
De vertragingen van Starlink 4-34 hebben dat plan in twijfel getrokken, maar het feit dat SpaceX dacht dat het in de eerste plaats mogelijk was, suggereert dat het bedrijf plannen heeft om nog meer prestaties uit LC-40 te persen – al zijn belangrijkste pad vanuit het perspectief van de lanceerfrequentie. Lanceringsfotograaf Ben Cooper meldt nu dat Starlink 4-36 eind september of oktober zou kunnen lanceren. Als het in oktober glijdt, heeft SpaceX een snelvuurpaar van satellietlanceringen voor klanten gepland op 5 en 13 oktober die waarschijnlijk een precedent zullen hebben boven een interne Starlink-missie.
Met nog maar 16 dagen te gaan tot de volgende commerciële lancering van de LC-40 en de lancering van de Crew-5 van NASA overnemen SpaceX’ andere oostkustpad tot 3 oktober, SpaceX zou Starlink 4-35 en 4-36 slechts vier of vijf dagen uit elkaar moeten lanceren (en één slechts 4-5 dagen na Starlink 4-34) om te voorkomen dat een van de Starlink-missies wordt vertraagd vermijd tot ver in oktober onnodige vertraging van commerciële lanceringen voor betalende klanten en zorg ervoor dat die klanten niet abrupt akkoord gaan om commerciële proefkonijnen te zijn voor extra snelle LC-40-doorlooptijden.
Starlink 4-35 is nu voorlopig gepland voor 23 september, waardoor een Starlink 4-36 vertraging waarschijnlijker is, maar een lanceringspoging voor het einde van de maand niet volledig uitsluit.
SpaceX behaalt 60e operationele Starlink-lancering na een reeks scrubs
