SpaceX ha completato il suo sessantesimo lancio operativo del satellite Starlink dopo una rara serie di scrub.
Volando per la sesta volta a soli 66 giorni dal suo quinto lancio, il booster Falcon 9 B1067 è decollato con 54 satelliti Starlink sulla missione Starlink 4-34 di SpaceX alle 20:18 EDT, domenica 18 settembre. Cinque giorni prima, dopo che problemi sconosciuti avevano provocato un ritardo rispetto a un tentativo di lancio pianificato per l’11 settembre, SpaceX ha tentato di lanciare la missione per la prima volta il 13 settembre.
Circa un’ora prima del decollo, le condizioni del fulmine hanno costretto la compagnia ad annullare il tentativo. Il 14 settembre, sempre circa un’ora prima del decollo, il tempo ha costretto SpaceX a annullare il secondo tentativo. Il 15 settembre, il terzo tentativo è stato interrotto (dalle condizioni meteorologiche) appena 29 secondi prima del decollo, seguito da un quarto scrub relativo alle condizioni meteorologiche circa un minuto prima del decollo il 16 settembre. Solo dopo che un quinto tentativo il 17 settembre è stato anticipato da un ritardo al 18 settembre, SpaceX ha finalmente trovato un divario tra il clima estivo della Florida.
Con dozzine di lanci di Starlink che iniziano a confondersi e il Falcon 9 di SpaceX continua una serie di successi incessante e potenzialmente da record a un ritmo che potrebbe presto renderlo il razzo a lancio più veloce della storia, è difficile sorprendersi che Starlink 4-34 sia stato completato senza problemi. Il Falcon 9 B1067 è salito sotto tensione per circa tre minuti, ha inviato il resto del razzo sulla strada per l’orbita, si è spostato nello spazio ed è tornato sulla Terra con il 68esimo atterraggio di richiamo consecutivo di SpaceX.
Lo stadio superiore sottovalutato del Falcon 9 ha continuato in un’orbita a circa 300 chilometri (~190 miglia) in alto, si è girato da un capo all’altro e ha schierato uno stack da 16,7 tonnellate (~36.900 libbre) di 54 satelliti Starlink V1.5 tutto in una volta. Dopo il rapido dispiegamento, le due metà della carenatura riutilizzabili del razzo erano probabilmente ancora a 10 o 20 minuti dall’atterraggio sull’Oceano Atlantico sotto i loro parafoil guidati dal GPS, dove alla fine saranno raccolte dall’acqua per voli futuri.
Starlink 4-34 è stato il 42° lancio di SpaceX nel 2022, mantenendo una media di un lancio ogni 6,2 giorni dall’inizio dell’anno. Lascia più di 3000 satelliti Starlink funzionanti in orbita terrestre, il che probabilmente significa che la maggior parte di tutti i satelliti funzionanti sono di proprietà e gestiti da SpaceX meno di tre anni interi dopo che la società ha iniziato il lancio operativo.
Successivamente, Next Spaceflight e Spaceflight Now riferiscono che SpaceX ha altri due lanci di Starlink (4-35 e 4-36) programmati provvisoriamente prima della fine di settembre. Al 15 settembre, entrambi hanno riferito che quelle missioni stavano lavorando per il lancio il 19 settembre e il 26 settembre, niente di insolito per SpaceX nel 2022.
Ciò che era insolito, tuttavia, era l’accordo non ufficiale di entrambi i manifesti sul fatto che SpaceX intendesse utilizzare lo stesso pad – l’LC-40 della Cape Canaveral Space Force Station – per lanciare Starlink 4-34, 4-35 e 4-36. Anche supponendo che quei programmi fossero basati sul lancio di Starlink 4-34 il 13 settembre, prima di tutti i suoi ritardi meteorologici, SpaceX avrebbe dovuto battere il record di turnaround di 7,7 giorni dell’LC-40 di circa il 25% circa e completare un secondo lancio di soli sette giorni dopo.
I ritardi di Starlink 4-34 hanno messo in discussione quel piano, ma il fatto che SpaceX lo ritenesse possibile suggerisce in primo luogo che l’azienda ha in programma di spremere ancora più prestazioni dall’LC-40, già il suo pad più importante dal punto di vista di cadenza di lancio. Il fotografo di lancio Ben Cooper ora riferisce che Starlink 4-36 potrebbe essere lanciato a fine settembre o ottobre. Se dovesse scivolare in ottobre, SpaceX ha una coppia di lanci di satelliti per clienti programmati il 5 e 13 ottobre che probabilmente avranno la precedenza su qualsiasi missione interna Starlink.
Con solo 16 giorni rimasti prima del prossimo lancio commerciale dell’LC-40 e del lancio dell’Equipaggio-5 della NASA prendere il controllo L’altro pad della costa orientale di SpaceX fino al 3 ottobre, SpaceX avrebbe dovuto lanciare Starlink 4-35 e 4-36 a soli quattro o cinque giorni di distanza (e uno a soli 4-5 giorni dopo Starlink 4-34) per evitare di ritardare una delle missioni Starlink fino a ottobre, evita di ritardare inutilmente i lanci commerciali per i clienti paganti e assicurati che quei clienti non abbiano accettato bruscamente di essere cavie commerciali per turnaround LC-40 extra rapidi.
Starlink 4-35 è ora programmato provvisoriamente per il 23 settembre, rendendo più probabile un ritardo di Starlink 4-36 ma non escludendo del tutto un tentativo di lancio prima della fine del mese.
SpaceX vince il 60° lancio operativo di Starlink dopo una serie di scrub
