SpaceX a terminé son 60e lancement opérationnel de satellite Starlink après une rare série de gommages.
Volant pour la 6e fois seulement 66 jours après son 5e lancement, le booster Falcon 9 B1067 a décollé avec 54 satellites Starlink sur la mission Starlink 4-34 de SpaceX à 20h18 HAE, le dimanche 18 septembre. Cinq jours auparavant, après que des problèmes inconnus aient déclenché un retard par rapport à une tentative de lancement prévue le 11 septembre, SpaceX a tenté de lancer la mission pour la première fois le 13 septembre.
Environ une heure avant le décollage, la foudre a forcé l’entreprise à annuler la tentative. Le 14 septembre, également environ une heure avant le décollage, la météo a forcé SpaceX à annuler la deuxième tentative. Le 15 septembre, la troisième tentative a été interrompue (par les conditions météorologiques) à peine 29 secondes avant le décollage, suivie d’un quatrième gommage lié aux conditions météorologiques environ une minute avant le décollage le 16 septembre. Ce n’est qu’après qu’une cinquième tentative le 17 septembre a été anticipée par un retard jusqu’au 18 septembre que SpaceX a finalement trouvé un écart entre la météo estivale de la Floride.
Alors que des dizaines de lancements de Starlink commencent à s’estomper et que le Falcon 9 de SpaceX poursuit une séquence de succès incessants et potentiellement record à un rythme qui pourrait bientôt en faire la fusée de lancement la plus rapide de l’histoire, il est difficile d’être surpris que Starlink 4-34 ait été terminé sans problème. Le Falcon 9 B1067 est monté sous tension pendant environ trois minutes, a envoyé le reste de la fusée sur le chemin de l’orbite, a roulé dans l’espace et est revenu sur Terre avec le 68e atterrissage d’appoint réussi de SpaceX.
L’étage supérieur sous-estimé du Falcon 9 a continué sur une orbite d’environ 300 kilomètres (~ 190 mi), s’est retourné d’un bout à l’autre et a déployé une pile de 16,7 tonnes (~ 36 900 lb) de 54 satellites Starlink V1.5 en même temps. Après le déploiement rapide, la paire de moitiés de carénage réutilisables de la fusée était probablement encore à 10 ou 20 minutes d’atterrir sur l’océan Atlantique sous leurs parafoils guidés par GPS, où elles seront éventuellement retirées de l’eau pour de futurs vols.
Starlink 4-34 était le 42e lancement de SpaceX en 2022, maintenant une moyenne d’un lancement tous les 6,2 jours depuis le début de l’année. Cela laisse plus de 3000 satellites Starlink en état de marche en orbite terrestre, ce qui signifie probablement que la majorité de tous les satellites en état de marche sont détenus et exploités par SpaceX moins de trois années complètes après le début des lancements opérationnels.
Ensuite, Next Spaceflight et Spaceflight Now rapportent que SpaceX a deux autres lancements Starlink (4-35 et 4-36) provisoirement programmés avant la fin septembre. Au 15 septembre, les deux ont signalé que ces missions travaillaient pour des lancements les 19 et 26 septembre – rien d’inhabituel pour SpaceX en 2022.
Ce qui était inhabituel, cependant, était l’accord des deux manifestes non officiels selon lequel SpaceX avait l’intention d’utiliser le même pad – le LC-40 de la station de la Force spatiale de Cap Canaveral – pour lancer Starlink 4-34, 4-35 et 4-36. Même en supposant que ces horaires étaient basés sur le lancement de Starlink 4-34 le 13 septembre, avant tous ses retards météorologiques, SpaceX aurait dû battre le record de rotation de 7,7 jours du LC-40 d’environ ~ 25% et terminer un deuxième lancement juste sept jours après cela.
Les retards de Starlink 4-34 ont remis ce plan en question, mais le fait que SpaceX pensait que c’était possible en premier lieu suggère que la société a l’intention d’extraire encore plus de performances du LC-40 – déjà son pad le plus important du point de vue de cadence de lancement. Le photographe de lancement Ben Cooper rapporte maintenant que Starlink 4-36 pourrait être lancé fin septembre ou octobre. S’il glisse en octobre, SpaceX a une paire de lancements de satellites clients à tir rapide prévus les 5 et 13 octobre qui prendront probablement le pas sur toute mission interne Starlink.
Il ne reste que 16 jours avant le prochain lancement commercial du LC-40 et le lancement du Crew-5 de la NASA prendre le contrôle L’autre plateforme de la côte est de SpaceX jusqu’au 3 octobre, SpaceX devrait lancer Starlink 4-35 et 4-36 à seulement quatre ou cinq jours d’intervalle (et un à peine 4 à 5 jours après Starlink 4-34) pour éviter de retarder l’une des missions Starlink jusqu’en octobre, évitez de retarder inutilement les lancements commerciaux pour les clients payants et assurez-vous que ces clients n’acceptent pas brusquement d’être des cobayes commerciaux pour des délais d’exécution plus rapides du LC-40.
Starlink 4-35 est maintenant provisoirement prévu pour le 23 septembre, ce qui rend un retard de Starlink 4-36 plus probable mais n’exclut pas complètement une tentative de lancement avant la fin du mois.
SpaceX réussit le 60e lancement opérationnel de Starlink après une série de gommages
