Een senior SpaceX-directeur verwacht dat de Federal Aviation Administration (FAA) van de Verenigde Staten in de “zeer nabije toekomst” een vergunning zal verlenen voor de eerste orbitale lancering van zijn volgende generatie Starship-raket.
Sprekend op de 2023 Space Mobility Conference, gaf SpaceX Senior Director of National Security Space Solutions Gary Henry ook aan dat Starship op schema ligt om al in maart 2023 te lanceren. Zes weken geledentweette CEO Elon Musk dat SpaceX “een echte kans had [a] eind februari” Starship-lancering, eraan toevoegend dat een “lanceringspoging in maart [appeared] hoogstwaarschijnlijk.” Februari is nu buiten bereik. Maar maart kan volgens Henry nog steeds een haalbaar doelwit zijn.
Hij voegt eraan toe dat het bedrijf nog steeds een FAA-lanceringslicentie nodig heeft, maar verwacht dat in de “zeer nabije toekomst”. Vertelt het publiek dat ze ergens in maart wat “must-see TV” kunnen verwachten.
— Jeff Foust (@jeff_foust) 21 februari 2023
SpaceX heeft aanzienlijke vooruitgang geboekt in de richting van Starship’s eerste orbitale lanceringspoging begin 2023. Op 23 januari waren Ship 24 en Super Heavy Booster 7 gevuld met ongeveer 4800 ton (~ 10.6M lbs) drijfgas en voltooide Starship’s eerste volledige natte generale repetitie, waarbij een lanceringspoging werd gesimuleerd tot het moment voordat de motor ontstak.
Tweeënhalve week later probeerde SpaceX alle 33 Raptor 2-motoren van de Booster 7 aan te steken. 31 motoren ontstaken zoals gepland en produceerden 3580 ton (7,9 miljoen lbf) stuwkracht – de krachtigste statische vuurtest in de geschiedenis van raketten. SpaceX en CEO Elon Musk waren relatief stil over de test en merkten alleen op dat Starship mogelijk nog steeds in een baan om de aarde had kunnen komen als het was opgestegen met 31 van de 33 motoren.
Starship voltooide met succes de twee meest uitdagende, ongekende tests – een volledige natte generale repetitie en (bijna) volledig statisch vuur – slechts een paar weken na elkaar. (SpaceX)
Naar alle waarschijnlijkheid was de test een spectaculair succes voor SpaceX. 94% van de Raptors van Super Heavy ontstak tijdens de eerste poging tot test met 33 motoren. De booster – zo hoog als een volledige tweetraps Falcon 9-raket met een stroomlijnkap – liet vervolgens veilig zijn tanks leeglopen. Booster 7 heeft geen duidelijke schade opgelopen en SpaceX heeft geen van zijn Raptor-motoren verwijderd of vervangen, wat er mogelijk op wijst dat alle 33 gezond genoeg zijn om op de booster te blijven voor Starship’s eerste orbitale lanceringspoging. Dat is op zich al een prestatie van formaat.
Op 21 februari bevestigde Gary Henry van SpaceX dat Super Heavy Booster 7 en het lanceerplatform dat zijn recordbrekende statische brandtest ondersteunde, in “goede staat” verkeren. In tegenstelling tot vrijwel alle andere grote raketten in de geschiedenis, heeft het eerste orbitale lanceerplatform van Starship geen watervloedsysteem, vlamsleuf of stuwkrachtafleider om de ongelooflijke hoeveelheid energie die de raketmotoren kunnen produceren te onderdrukken of om te leiden. Ondanks dat weglaten leek het platte beton direct onder het blok bijna acht miljoen pond stuwkracht en brute hitte te overleven met slechts kleine afsplinteringen en schade.
Het beton naast de orbitale lanceersteun deed het minder goed, maar kan uiteindelijk worden vervangen door hetzelfde Fondag-beton voor hoge temperaturen dat onder de steun werd toegevoegd. Als de lanceersteun en zijn omgeving in “goede staat” zijn na ongeveer de helft van Starship’s volledige stuwkracht te hebben ervaren, is het mogelijk dat SpaceX in de nabije toekomst klaar is om te lanceren.
In de tussentijd installeert SpaceX al een watervloedsysteem dat de lanceerbasis van Starship in Zuid-Texas uiteindelijk veel beter in staat zal stellen de stress van Starship-tests en lanceringen te weerstaan. Het installeren van dat systeem en het bouwen van een voldoende grote watervoorziening zal echter maanden duren en zou waarschijnlijk een lanceringspoging in maart uitsluiten, wat aangeeft dat SpaceX’s eerste orbitale Starship-lanceringspoging zonder dit systeem zal plaatsvinden.
SpaceX is echter begonnen met het installeren van een laatste afschermingslaag op de orbitale lanceerbasis van Starbase. Die taak moet waarschijnlijk worden voltooid vóór de lanceringspoging en kan een paar weken duren.
Van wat ik hoor, ligt alles op schema voor een lanceringspoging in maart wat de FAA betreft.
— Christian Davenport (@wapodavenport) 18 februari 2023
Het sterkste teken dat de eerste orbitale lanceringspoging van Starship op handen is, is de terugkeer van Ship 24 naar het platform en de herinstallatie bovenop Booster 7, evenals de ontvangst door SpaceX van een FAA-lanceringslicentie. Met testen grotendeels achter SpaceX, kan die licentie om te lanceren nu de grootste bron van onzekerheid zijn voor Starship’s debuut in de orbitale klasse. Als, zoals Gary Henry en ruimtevluchtjournalist Christian Davenport hebben aangegeven, er geen grote hindernissen in de weg staan van die FAA-licentie, zou Starship binnen enkele weken klaar kunnen zijn om te lanceren.
SpaceX staat op het punt de FAA-licentie te bemachtigen voor het lanceringsdebuut van Starship
