Le président et chef de l’exploitation Gwynne Shotwell a déclaré que SpaceX avait temporairement abandonné les projets de plates-formes de lancement flottantes de vaisseaux stellaires pour s’assurer qu’il se concentre entièrement sur l’acquisition d’une expérience de vol avec la fusée de nouvelle génération.
Le 13 février, un membre du forum NASASpaceflight.com a rapporté qu’une paire de plates-formes pétrolières devait quitter un port du Mississippi pour une destination inconnue. À un moment donné, ces plates-formes pétrolières – baptisées Deimos et Phobos d’après les lunes de Mars – appartenaient à SpaceX. À la mi-2020, SpaceX a acheté les anciennes plates-formes pétrolières d’un demi-milliard de dollars pour seulement 7 millions de dollars. Autour du même moment, Le PDG Elon Musk a tweeté que SpaceX « construisait des ports spatiaux flottants de classe super-lourde pour Mars, la lune et les voyages hypersoniques autour de la Terre ».
L’achat de la plate-forme pétrolière de SpaceX a été découvert publiquement en janvier 2021. Depuis lors, cependant, la société a fait très peu pour Phobos ou Deimos. Le pont de Phobos a été à moitié nettoyé en rafales de travail intermittentes, mais Deimos est resté presque intact. Maintenant, selon SpaceNews, le commandant en second de SpaceX affirme que la société a vendu Phobos et Deimos et a suspendu les travaux sur les plates-formes de lancement offshore Starship.
Gwynne Shotwell a déclaré aux journalistes la semaine dernière que SpaceX avait vendu les plates-formes ; « ils n’étaient pas la bonne plate-forme. » Toujours intéressé par les plates-formes de lancement basées sur la mer, mais la société souhaite commencer par piloter Starship et le comprendre avant de continuer. https://t.co/LApLVDj2aS
– Jeff Foust (@jeff_foust) 14 février 2023
En août 2021, Musk a ajouté quelques informations supplémentaires, révélant que les plates-formes n’étaient pas une priorité et que le seul travail visible effectué était le résultat de l’embauche de tiers par SpaceX pour nettoyer le pont de Phobos. En fin de compte, le projet a peut-être été un faux départ. S’exprimant en février 2023, Shotwell a déclaré aux journalistes que même si SpaceX avait vendu les plates-formes, elle était toujours convaincue que « basé sur la mer [launch] plates-formes » deviendrait un atout crucial à l’avenir.
Dépassant peut-être même les ambitions infâmes du PDG Elon Musk, Shotwell a déclaré que SpaceX avait « conçu Starship pour qu’il ressemble autant aux opérations aériennes que possible » dans l’espoir de permettre « des dizaines de lancements par jour, voire des centaines de lancements par jour ». .” Aucune famille de fusées dans l’histoire n’a été lancée plus de 61 fois au cours d’une année civile, ce qui rend la cadence du Starship de Shotwell cible des centaines, voire des milliers de fois plus ambitieuse qu’un record de fusées des années 1980 qui tient toujours quatre décennies plus tard.
On ne sait pas si les examens environnementaux rigoureux de la FAA permettraient jamais à SpaceX de se rapprocher de ce type de cadence de lancement en utilisant des pads construits sur le sol américain. SpaceX s’est battu longuement et durement pour obtenir l’approbation d’un maximum de cinq lancements orbitaux de vaisseaux spatiaux par an à partir de Boca Chica, au Texas. SpaceX a également reçu l’approbation [PDF] jusqu’à 24 lancements de vaisseaux spatiaux par an à partir d’un pad du centre spatial Kennedy de la NASA à Cap Canaveral, en Floride. Et SpaceX est autorisé à lancer [PDF] jusqu’à 70 fusées Falcon beaucoup plus petites par an à partir de ses deux plates-formes existantes de Cap Canaveral.
La famille de fusées Falcon de SpaceX a été lancée 61 fois en un an. (NASA)
SpaceX veut lancer Starship, une fusée presque dix fois plus grosse que Falcon 9, des milliers de fois par an. (EspaceX)
Des rampes de lancement géantes et flottantes peuvent être le seul moyen pour que la cadence soit possible. (EspaceX)
« Des dizaines » à « des centaines » de lancements de vaisseaux spatiaux par jour seraient de deux ou trois ordres de grandeur au-delà des cadences les plus élevées jamais autorisées par la FAA. L’intérêt continu de Shotwell pour les plates-formes flottantes n’est donc pas surprenant, car elles pourraient être le seul moyen réaliste pour SpaceX de réaliser des opérations Starship de type aérien tout en coexistant avec les régulateurs américains.
Selon SpaceNews, Shotwell a déclaré que SpaceX « avait vraiment besoin[s] voler [Starship] pour le comprendre – pour apprendre à connaître cette machine – et ensuite nous trouverons comment nous allons la lancer. Cette concentration disciplinée pourrait être exactement ce dont le programme Starship a besoin. Plus de dix-huit mois après que SpaceX a empilé pour la première fois un vaisseau spatial à deux étages, la fusée n’a toujours pas tenté de lancement orbital. SpaceX a néanmoins investi beaucoup d’argent et d’efforts dans la construction, l’expansion et l’optimisation d’usines et d’installations de lancement pour Starship, une fusée orbitale qui n’a pas encore fait ses preuves, même partiellement.
Essentiellement, SpaceX a fait d’énormes paris en supposant qu’une version de Starship ressemblant principalement à ce que la société construit aujourd’hui sera très performante, réutilisable et fiable. Le succès de SpaceX avec les tests Falcon 9, Falcon Heavy, Dragon et suborbital Starship suggère qu’il réussira finalement, à temps. Néanmoins, le désir apparent de Shotwell d’effectuer des lancements orbitaux de vaisseaux spatiaux et de recueillir des données avant de faire des investissements majeurs dans de nouvelles infrastructures (et, espérons-le, de grands changements de conception et des «optimisations») est un changement de rythme bienvenu. Shotwell aurait assumé la supervision de Starbase et Starship fin 2022.
SpaceX donne la priorité aux vols d’essai de Starship et suspend les plans de rampes de lancement flottantes
