President en COO Gwynne Shotwell zegt dat SpaceX tijdelijk de plannen voor drijvende Starship-lanceerplatforms heeft opgegeven om ervoor te zorgen dat het zich volledig kan concentreren op het opdoen van vliegervaring met de volgende generatie raketten.
Op 13 februari meldde een lid van het NASASpaceflight.com-forum dat een paar booreilanden gepland waren om een haven in Mississippi te verlaten voor een onbekende bestemming. Op een gegeven moment waren die booreilanden – Deimos en Phobos gedoopt naar de manen van Mars – eigendom van SpaceX. Medio 2020 kocht SpaceX de voormalige boorplatforms van een half miljard dollar voor slechts $ 7 miljoen. Rond dezelfde tijd, Dat twitterde topman Elon Musk dat SpaceX “zwevende, superzware ruimtehavens aan het bouwen was voor Mars, maan en hypersonische reizen rond de aarde.”
De aankoop van een booreiland door SpaceX werd in januari 2021 publiekelijk onthuld. Sindsdien heeft het bedrijf echter heel weinig gedaan met Phobos of Deimos. Het dek van Phobos was half leeggeruimd in wisselende uitbarstingen van werk, maar Deimos bleef bijna onaangeroerd. Nu, volgens SpaceNews, zegt de onderbevelhebber van SpaceX dat het bedrijf Phobos en Deimos heeft verkocht en het werk aan offshore Starship-lanceerplatforms heeft onderbroken.
Gwynne Shotwell vertelde vorige week aan verslaggevers dat SpaceX de platforms heeft verkocht; “ze waren niet het juiste platform.” Nog steeds geïnteresseerd in lanceerplatforms op zee, maar het bedrijf wil eerst Starship gaan vliegen en het begrijpen voordat het verder gaat. https://t.co/LApLVDj2aS
— Jeff Foust (@jeff_foust) 14 februari 2023
In augustus 2021, Musk voegde wat extra inzicht toe, waaruit bleek dat de platforms geen prioriteit hadden en dat het enige zichtbare werk dat werd gedaan het resultaat was van het inhuren van derden door SpaceX om het dek van Phobos leeg te maken. Uiteindelijk kan het project een valse start zijn geweest. Tijdens een toespraak in februari 2023 vertelde Shotwell aan verslaggevers dat hoewel SpaceX de platforms had verkocht, ze er nog steeds van overtuigd was dat “op zee gebaseerd [launch] platformen” zou in de toekomst een cruciale troef worden.
Shotwell overtrof misschien zelfs de beruchte ambities van CEO Elon Musk en zei dat SpaceX “Starship zo heeft ontworpen dat het zoveel mogelijk lijkt op vliegtuigoperaties” in de hoop “tientallen lanceringen per dag mogelijk te maken, zo niet honderden lanceringen per dag”. .” Geen enkele raketfamilie in de geschiedenis is meer dan 61 keer gelanceerd in één kalenderjaar, waardoor Shotwell’s Starship-cadansdoel honderden of zelfs duizenden keren ambitieuzer is dan een raketrecord uit de jaren 80 dat vier decennia later nog steeds overeind staat.
Het is onduidelijk of de strenge milieubeoordelingen van de FAA SpaceX ooit in staat zouden stellen om in de buurt te komen van dat soort lanceringscadans met behulp van pads die op Amerikaanse bodem zijn gebouwd. SpaceX heeft lang en hard gevochten om goedkeuring te krijgen voor maximaal vijf orbitale Starship-lanceringen per jaar vanuit Boca Chica, Texas. SpaceX heeft ook goedkeuring gekregen [PDF] voor maximaal 24 Starship-lanceringen per jaar vanaf een NASA Kennedy Space Center-platform in Cape Canaveral, Florida. En SpaceX mag lanceren [PDF] tot 70 veel kleinere Falcon-raketten per jaar vanaf de twee bestaande Cape Canaveral-pads.
De Falcon-raketfamilie van SpaceX is in één jaar tijd 61 keer gelanceerd. (NASA)
SpaceX wil Starship, een raket die bijna tien keer groter is dan Falcon 9, duizenden keren per jaar lanceren. (SpaceX)
Gigantische, zwevende lanceerplatforms zijn misschien wel de enige manier waarop cadans mogelijk is. (SpaceX)
“Tientallen” tot “honderden” Starship-lanceringen per dag zouden twee of drie ordes van grootte hoger zijn dan de hoogste cadensen die de FAA ooit heeft toegestaan. De voortdurende interesse van Shotwell in drijvende platforms is dus niet verwonderlijk, aangezien dit misschien wel de enige manier is waarop SpaceX op realistische wijze luchtvaartachtige Starship-operaties kan uitvoeren terwijl het nog steeds samenwerkt met Amerikaanse toezichthouders.
Volgens SpaceNews zei Shotwell dat SpaceX “echt nodig heeft[s] vliegen [Starship] om het te begrijpen – om deze machine te leren kennen – en dan zullen we uitzoeken hoe we het gaan lanceren.” Die gedisciplineerde focus zou precies kunnen zijn wat het Starship-programma nodig heeft. Meer dan achttien maanden nadat SpaceX voor het eerst een tweetraps Starship volledig heeft gestapeld, heeft de raket nog steeds geen poging gedaan om in een baan om de aarde te lanceren. SpaceX heeft niettemin enorm veel geld en moeite gestoken in het bouwen, uitbreiden en optimaliseren van fabrieken en lanceerfaciliteiten voor Starship, een orbitale raket die zichzelf nog maar gedeeltelijk moet demonstreren.
In wezen heeft SpaceX grote gok gewaagd in de veronderstelling dat een versie van Starship die grotendeels lijkt op wat het bedrijf vandaag aan het bouwen is, zeer succesvol, herbruikbaar en betrouwbaar zal zijn. Het succes van SpaceX met Falcon 9-, Falcon Heavy-, Dragon- en suborbital Starship-testen suggereert dat het uiteindelijk op tijd succesvol zal zijn. Desalniettemin is de kennelijke wens van Shotwell om orbitale Starship-lanceringen uit te voeren en gegevens te verzamelen voordat grote investeringen worden gedaan in nieuwe infrastructuur (en hopelijk grote ontwerpveranderingen en “optimalisaties”) een welkome verandering van tempo. Shotwell nam naar verluidt eind 2022 het toezicht op Starbase en Starship op zich.
SpaceX geeft prioriteit aan Starship-testvluchten, pauzeert plannen voor zwevende lanceerplatforms
