Intuitive Machines, client de SpaceX, a déclaré qu’il utiliserait la capacité de réserve lors de l’un de ses lancements d’atterrisseur lunaire pour envoyer le premier vaisseau spatial prospecteur d’astéroïdes de la startup AstroForge dans l’espace lointain.
Le deuxième atterrisseur Nova-C Moon d’Intuitive Machines devrait être lancé au plus tôt (NET) Q4 2023 sur une fusée SpaceX Falcon 9. L’atterrisseur IM-2 est la charge utile principale, mais ne devrait peser qu’environ 1,9 tonne (~ 4300 lb). Pour tirer parti des performances de la fusée laissées sur la table par la charge utile relativement légère, Intuitive Machines a choisi d’inclure un anneau adaptateur de charge utile secondaire (ESPA) situé sous chaque atterrisseur. Cela donne à des entreprises comme AstroForge la possibilité de se rendre en orbite terrestre haute, dans l’espace lointain et sur la Lune à un prix probablement imbattable.
Construit par la startup britannique Orbital Astronautics, le vaisseau spatial Brokkr-2 d’AstroForge tentera de devenir le premier véhicule privé à prospecter des ressources sur un astéroïde. Il s’agit également de la troisième charge utile de covoiturage annoncée pour la mission IM-2 d’Intuitive Machines.
Nous sommes ravis de lancer ces missions et bien d’autres à venir. Plus d’informations sur les lancements de cette année : https://t.co/MSR61V8Lh7
— AstroForge (@ForgeAstro) 24 janvier 2023
Pionnier lunaire
Par coïncidence, l’objectif principal de la deuxième charge utile de covoiturage IM-2 Être annoncé est de chercher des ressources dans l’espace. Il ne concerne pas les astéroïdes, mais le vaisseau spatial Lunar Trailblazer de 200 kilogrammes (440 lb) de la NASA est conçu pour trouver, caractériser et cartographier les ressources de glace d’eau sur la Lune. Cette carte pourrait aider les futures missions à explorer la possibilité de transformer la glace lunaire en produits comme l’oxygène respirable ou le propulseur de fusée.
Les défis auxquels est confronté un tel concept sont extrêmes, mais un dépôt de propulseur de fusée situé sur la surface lunaire pourrait augmenter considérablement les performances des futurs atterrisseurs lunaires. Les dépôts de propulseurs en orbite cislunaire pourraient également aider à propulser les engins spatiaux plus loin et plus rapidement vers des destinations ailleurs dans le système solaire.
Pionnier lunaire. (JPL)
Citerne-002
La première charge utile de covoiturage IM-2 à être annoncée était le vaisseau spatial Tanker-002 d’OrbitFab. On ne sait pas si OrbitFab est sur la bonne voie pour faire voler Tanker-002 fin 2023, mais le vaisseau spatial est censé être le premier dépôt de propulseur géostationnaire jamais lancé. La startup du Colorado a déjà remporté un contrat de 13,3 millions de dollars de l’armée américaine pour ravitailler des satellites en orbite géostationnaire, à 36 000 kilomètres (~ 22 250 mi) au-dessus de la surface de la Terre. Il est possible que Tanker-002 soit destiné à soutenir cette mission de ravitaillement.
Le vaisseau spatial est conçu pour transporter quelques centaines de livres de monergol hydrazine, lui permettant potentiellement de prolonger de plusieurs années la durée de vie utile de plusieurs satellites de plusieurs millions de dollars. Parallèlement à IM-2, Falcon 9 lancera Tanker-002 sur une trajectoire de survol lunaire. Mais grâce à la coopération de la startup GeoJump, au lieu d’entrer en orbite autour de la Lune, Tanker-002 se lancera autour de la Lune pour se ralentir. Cette fronde lunaire permettra au dépôt d’entrer efficacement en orbite géostationnaire, où il pourra commencer à ravitailler les engins spatiaux.
Tanker-002. (OrbitFab)
Brokkr-2
Brokkr-2 est le deuxième des deux engins spatiaux AstroForge dont le lancement est prévu en 2023. Le premier, Brokkr-1, se dirigera vers l’orbite terrestre basse (LEO) dès avril 2023 lors du septième lancement du covoiturage Falcon 9 de SpaceX. Une fois en orbite, il tentera de démontrer la technologie développée par AstroForge pour raffiner le minerai de platine dans des conditions de microgravité. Brokkr-2 visitera ensuite un astéroïde et cherchera des ressources en platine. Si suffisamment de platine est découvert, Bloomberg rapporte qu’AstroForge enverra une troisième mission pour démontrer la capacité d’atterrir sur l’astéroïde. Dès 2025, la quatrième mission d’AstroForge serait la première à tenter d’atterrir, de collecter du minerai, de transformer ce minerai en platine et de ramener le métal précieux sur Terre.
AstroForge a levé 13 millions de dollars à ce jour. Contrairement aux startups d’extraction d’astéroïdes qui ont échoué Deep Space Industries et Planetary Resources, la nouvelle société a l’intention d’exploiter du matériel et des services prêts à l’emploi de plus en plus performants pour maintenir ses coûts aussi bas que possible. En théorie, cela lui permettra de concentrer la plupart de ses ressources sur le développement de la technologie non éprouvée nécessaire pour rassembler et affiner les ressources spatiales.
Brokkr-2 sera basé sur le bus satellite ORB-50 de la startup britannique OrbAstro.
IM-2
Enfin, la charge utile principale de l’atterrisseur IM-2 Nova-C Moon est une paire d’instruments de la NASA conçus pour percer la surface lunaire et analyser le régolithe à la recherche de volatils. Également connue sous le nom de PRIME-1, la mission sera la première exploration sérieuse de la NASA sur l’utilisation des ressources in situ (ISRU) sur la Lune.
La mission est une sorte de microcosme de l’avenir de l’utilisation de l’espace, qui peut se concentrer fortement sur l’ISRU et le ravitaillement en carburant pour étendre les capacités des fusées et des engins spatiaux à propulsion chimique. Lunar Trailblazer cartographiera les ressources en eau lunaires. Brokkr-2 tentera de prospecter un astéroïde à la recherche de métal extractible. IM-2 testera des technologies qui pourraient aider à extraire des ressources de la Lune. Et Tanker-002 sera une avancée significative pour les dépôts commerciaux de propulseurs, ce qui pourrait éventuellement créer des marchés pour les ressources spatiales.
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