Intuitive Machines, cliente di SpaceX, afferma che utilizzerà la capacità di riserva su uno dei lanci del suo lander lunare per inviare nello spazio profondo il primo veicolo spaziale di ricerca di asteroidi della startup AstroForge.
Il secondo lander Nova-C Moon di Intuitive Machines dovrebbe essere lanciato non prima del (NET) Q4 2023 su un razzo SpaceX Falcon 9. Il lander IM-2 è il carico utile principale, ma dovrebbe pesare solo circa 1,9 tonnellate (~ 4300 libbre). Per sfruttare le prestazioni del razzo lasciate sul tavolo dal carico utile relativamente leggero, Intuitive Machines ha scelto di includere un anello adattatore del carico utile secondario (ESPA) situato sotto ogni lander. Ciò offre ad aziende come AstroForge l’opportunità di fare l’autostop verso l’orbita terrestre alta, lo spazio profondo e la Luna a un prezzo probabilmente imbattibile.
Costruito dalla startup britannica Orbital Astronautics, il veicolo spaziale Brokkr-2 di AstroForge tenterà di diventare il primo veicolo privato a cercare risorse su un asteroide. È anche il terzo payload di rideshare annunciato per la missione IM-2 di Intuitive Machines.
Siamo entusiasti di lanciare queste missioni e molte altre in arrivo. Maggiori informazioni sui lanci di quest’anno: https://t.co/MSR61V8Lh7
— AstroForge (@ForgeAstro) 24 gennaio 2023
Pioniere lunare
Per coincidenza, lo scopo principale del secondo carico utile del rideshare IM-2 essere annunciato è cercare risorse nello spazio. Non si occupa di asteroidi, ma il veicolo spaziale Lunar Trailblazer da 200 chilogrammi (440 libbre) della NASA è progettato per trovare, caratterizzare e mappare le risorse di ghiaccio d’acqua sulla Luna. Quella mappa potrebbe aiutare le missioni future a esplorare la possibilità di trasformare il ghiaccio lunare in merci come ossigeno respirabile o propellente per razzi.
Le sfide che devono affrontare un tale concetto sono estreme, ma un deposito di propellente per razzi situato sulla superficie lunare potrebbe aumentare significativamente le prestazioni dei futuri lander lunari. I depositi di propellenti nell’orbita cislunare potrebbero anche aiutare a potenziare ulteriormente e più velocemente i veicoli spaziali verso destinazioni altrove nel sistema solare.
Pioniere lunare. (JPL)
Cisterna-002
Il primo carico utile di rideshare IM-2 ad essere annunciato è stato il veicolo spaziale Tanker-002 di OrbitFab. Non è chiaro se OrbitFab sia sulla buona strada per far volare il Tanker-002 alla fine del 2023, ma il veicolo spaziale dovrebbe essere il primo deposito di propellente geostazionario mai lanciato. La startup del Colorado ha già vinto un contratto da 13,3 milioni di dollari dalle forze armate statunitensi per rifornire i satelliti in orbita geostazionaria, a 36.000 chilometri (~22.250 miglia) sopra la superficie terrestre. È possibile che Tanker-002 abbia lo scopo di supportare quella missione di rifornimento.
Il veicolo spaziale è progettato per trasportare poche centinaia di libbre di monopropellente di idrazina, consentendogli potenzialmente di prolungare di diversi anni la vita utile di più satelliti multimilionari. Insieme all’IM-2, il Falcon 9 lancerà il Tanker-002 su una traiettoria di sorvolo lunare. Ma grazie alla collaborazione della startup GeoJump, invece di entrare in orbita attorno alla Luna, il Tanker-002 si lancerà attorno alla Luna per rallentare. Quella fionda lunare consentirà al deposito di entrare in modo efficiente nell’orbita geostazionaria, dove può iniziare a rifornire il veicolo spaziale.
Cisterna-002. (OrbitFab)
Brokkr-2
Brokkr-2 è il secondo dei due veicoli spaziali AstroForge programmati per il lancio nel 2023. Il primo, Brokkr-1, si dirigerà verso l’orbita terrestre bassa (LEO) già nell’aprile 2023 con il settimo lancio in condivisione del Falcon 9 di SpaceX. Una volta in orbita, tenterà di dimostrare la tecnologia che AstroForge ha sviluppato per raffinare il minerale di platino in condizioni di microgravità. Brokkr-2 visiterà quindi un asteroide e cercherà risorse di platino. Se viene scoperto abbastanza platino, Bloomberg riferisce che AstroForge invierà una terza missione per dimostrare la capacità di atterrare sull’asteroide. Già nel 2025, la quarta missione di AstroForge sarebbe stata la prima a tentare di atterrare, raccogliere minerali, trasformare quel minerale in platino e restituire il prezioso metallo sulla Terra.
AstroForge ha raccolto 13 milioni di dollari fino ad oggi. A differenza delle fallite startup minerarie di asteroidi Deep Space Industries e Planetary Resources, la nuova società intende sfruttare hardware e servizi pronti all’uso sempre più capaci per mantenere i costi il più bassi possibile. In teoria, ciò gli consentirà di concentrare la maggior parte delle sue risorse sullo sviluppo della tecnologia non provata necessaria per raccogliere e perfezionare le risorse spaziali.
Brokkr-2 sarà basato sul bus satellitare ORB-50 della startup britannica OrbAstro.
IM-2
Infine, il carico utile principale del lander lunare IM-2 Nova-C è una coppia di strumenti della NASA progettati per perforare la superficie lunare e analizzare la regolite alla ricerca di volatili. Conosciuta anche come PRIME-1, la missione sarà la prima seria esplorazione dell’utilizzo delle risorse in situ (ISRU) della NASA sulla Luna.
La missione è una sorta di microcosmo del futuro dell’utilizzo dello spazio, che potrebbe concentrarsi fortemente sull’ISRU e sul rifornimento di carburante per estendere le capacità di razzi e veicoli spaziali a propulsione chimica. Lunar Trailblazer mapperà le risorse idriche lunari. Brokkr-2 tenterà di esplorare un asteroide per il metallo estraibile. IM-2 testerà le tecnologie che potrebbero aiutare a estrarre risorse dalla Luna. E Tanker-002 sarà un significativo passo avanti per i depositi di propellenti commerciali, che potrebbero creare mercati per le risorse spaziali.
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