많은 지연 끝에 Rocket Lab은 처음으로 미국 땅에서 전자 로켓을 성공적으로 발사했습니다.
이 회사의 소형 전자 로켓은 1월 24일 오후 6시 EST(23:00 UTC)에 NASA의 Wallops Flight Facility에 건설된 패드에서 이륙했습니다. 약 9분 후 전자 상부 단계는 낮은 지구 궤도(LEO)에 도달하고 Rutherford Vacuum 엔진을 멈췄습니다. 이륙 후 90분, 로켓 전개 완료 3개의 새로운 Hawkeye 360 지구 관측 위성은 Rocket Lab의 첫 번째 미국 발사를 성공적으로 완료했습니다.
Rocket Lab의 주력 로켓은 비교적 독특합니다. Electron은 거의 전적으로 탄소 섬유 복합 재료로 만들어진 구조로 성공적으로 궤도에 도달한 세계 유일의 로켓입니다. 또한 배터리 구동식 펌프가 장착된 엔진을 사용하는 세계 유일의 궤도급 로켓이기도 합니다. 전자는 높이 18미터(59피트), 너비 1.2미터(4피트), 이륙 시 무게가 약 13톤(~28,500파운드)으로 지금까지 가장 작은 궤도 로켓 중 하나입니다. 약 750만 달러에 판매되며 최대 200kg(440lb)의 태양동기 궤도 또는 300kg(660lb)의 LEO를 발사할 수 있습니다.
Electron은 전용 로켓 발사를 위해 가장 저렴하고 널리 사용 가능한 옵션입니다. 완전히 활용된 Electron은 킬로그램당 $25,000 이상의 비용이 들지만 Rocket Lab은 비용 프리미엄의 가치가 있는 이점을 찾는 상당한 수의 고객을 찾았습니다. SpaceX는 현재 킬로그램당 5,500달러에 승차 공유 서비스를 제공하고 있습니다. 그러나 전용 Electron 출시는 고객에게 흰 장갑 서비스를 구매하고 다른 특전 중에서도 정확한 타이밍과 목표 궤도에 대한 제어를 제공합니다.
많은 기업들이 합당한 승차 공유 발사 비용과 맞춤형 궤도 및 배치 타이밍을 결합하기 위해 궤도 이동 차량(우주 예인선)을 개발하고 있지만 승차 공유 페이로드는 항상 융통성 없는 발사 타이밍과 씨름해야 합니다. SpaceX는 하나의 위성이 일정보다 늦게 실행되기 때문에 50-100개 이상의 다른 페이로드를 운반하는 발사를 지연시키지 않을 것입니다.
Rocket Lab의 역사는 많은 기업들이 직접 출시의 편리함을 위해 훨씬 더 많은 비용을 지불할 용의가 있음을 보여줍니다. Electron의 미국 땅에서의 첫 발사는 2017년 5월 데뷔 이후 로켓의 30번째 성공적인 발사이자 33번째 발사였습니다. 2022년 Rocket Lab은 8개월 동안 8번, 전체적으로는 9번 발사했습니다. 나쁜 겨울 날씨로 인해 첫 미국 출시가 지연되지 않았다면 회사는 처음으로 두 자릿수로 돌파했을 것이며 월간 출시 행진을 계속 유지했을 것입니다.
로켓랩은 2022년 두 번째 뉴질랜드 발사대도 선보였다. (로켓랩)
LC-2는 Rocket Lab의 세 번째 궤도 발사대입니다. (로켓 연구소)
Sisyphean 지연
Rocket Lab의 첫 미국 출시는 지연되는 것이 낯설지 않습니다. 이 회사는 2018년 10월 미국 발사 기지 건설 계획을 발표했습니다. 당시 Rocket Lab은 이르면 2019년 3분기에 버지니아의 NASA Wallops Flight Facility에서 첫 번째 Electron을 발사하기를 희망했습니다. Rocket Lab의 통제에서 그런 일은 일어나지 않았습니다.
Rocket Lab은 2019년 2월 버지니아에서 LC-2(Launch Complex 2) 패드를 건설하기 시작했고 2020년 초까지 건설을 완료했습니다. 그 시점에서 당시 민간 기업인 Rocket Lab은 LC-2가 첫 번째 Electron을 호스트하기 위해 순조롭게 진행 중이라고 밝혔습니다. 로켓 발사는 이르면 2020년 2분기에 시작됩니다. 2분기에 Rocket Lab은 Electron을 버지니아로 배송하고 웨트 드레스 리허설(WDR) 및 정적 화재 테스트를 포함한 다양한 패드 흔들림 테스트를 완료했습니다.
Rocket Lab은 전적으로 잘못이 없습니다. 그러나 이러한 지연에 대한 거의 모든 책임은 Rocket Lab이 새로운 종류의 “비행 종료 시스템”을 위해 기관 자체 소프트웨어를 사용하도록 요구한 NASA에 있는 것으로 보입니다. Rocket Lab은 이미 성공적으로 개발했으며 뉴질랜드 발사 지점에서 사용할 자체적인 자율 비행 종료 시스템을 반복적으로 비행했습니다. AFTS는 인간 참여 루프를 로켓을 모니터링하고 차량을 파괴할 폭발물을 발동하여 인구 밀집 지역을 보호해야 하는지 결정하는 소프트웨어로 대체합니다.
NASA의 소프트웨어는 수년간의 지연으로 어려움을 겪었고 Electron의 미국 출시 데뷔에 할당된 페이로드가 반복적으로 변경되었습니다. 2019년에는 미 공군의 우주 시험 프로그램(STP) 임무가 될 예정이었다. 2020년부터 2021년까지 달에 대한 NASA의 CAPSTONE 미션이 될 예정이었습니다. 두 임무는 궁극적으로 뉴질랜드에 있는 Rocket Lab의 기본 발사 사이트에서 시작되었습니다.
2023년 1월, Rocket Lab이 처음 출발할 준비가 된 지 거의 3년 만에 Electron은 마침내 Hawkeye 360 무선 감시 위성 3개를 견인하고 미국 땅에서 이륙했습니다. 이 임무는 15개의 위성을 발사하기 위해 Hawkeye 360이 구입한 Electron 발사체 중 첫 번째 발사체였습니다. 로켓랩은 가까운 시일 내에 LC-2에서 다시 발사할 예정이며, 이미 배송 버지니아로 가는 두 번째 전자 로켓.
Rocket Lab, 미국 땅에서 최초의 전자 로켓 발사 에이스
