SpaceX heeft met succes zijn eerste reeks Starlink V2-satellieten van de volgende generatie gelanceerd, waarmee waarschijnlijk een nieuw tijdperk van betaalbaarheid voor de constellatie is ingeluid.
Tegelijkertijd demonstreerde de lancering van Starlink 6-1 hoe ver SpaceX zijn concurrenten en de rest van de ruimtevarende wereld voor is, en culmineerde in de 100e achtereenvolgende succesvolle landing van een Falcon-raketaanjager. Als gevolg hiervan wedijvert de landingsbetrouwbaarheid van SpaceX nu met de lanceringsbetrouwbaarheid van enkele van de meest betrouwbare raketten ooit gevlogen. Die buitengewone prestatie is een goed voorteken voor de volgende generatie Starship-raket van SpaceX, die is ontworpen om mensen voortstuwend op de aarde, de maan, Mars en daarbuiten te laten landen.
De mijlpaal van de landingsbetrouwbaarheid van SpaceX wordt des te indrukwekkender door het gebrek aan directe concurrentie. Meer dan zeven jaar na de eerste succesvolle landing van de Falcon 9-booster van SpaceX en zes jaar na het eerste succesvolle hergebruik van de Falcon-booster van het bedrijf, zijn Falcon 9 en Falcon Heavy nog steeds de enige herbruikbare raketten van de orbitale klasse die in gebruik zijn.
Blue Origin heeft enig succes gehad met het hergebruiken van de eerste trap van zijn suborbitale New Shepard-raket. Rocket Lab heeft ook kleine Electron-raketaanjagers uit de oceaan geborgen, maar het moet nog een aanjager vangen met een helikopter – een noodzaak voor kosteneffectief hergebruik. Veel andere bedrijven hebben aangekondigd of zijn begonnen met het ontwikkelen van hun eigen gedeeltelijk of volledig herbruikbare raketten. Maar zelfs in het beste geval zijn de meest veelbelovende van die potentieel concurrerende raketten nog een jaar of twee na hun eerste lanceringspogingen, laat staan hun eerste succesvolle herstel en hergebruik.
SpaceX debuteerde in juni 2010 met de Falcon 9-raket achter de meeste van zijn succesvolle booster-recuperaties en -hergebruiken. SpaceX herstelde voor het eerst een Falcon 9-booster in december 2015 en hergebruikte voor het eerst een (andere) booster in maart 2017. Het voltooide bijna al dat risicovolle ontwikkelingswerk tijdens lanceringen voor betalende klanten.
Zelfs na het eerste succes volgden vele mislukte landingspogingen toen SpaceX de prestatiegrens verlegde en nieuwe faalmodi ontdekte. Falcon’s meest recente mislukte landing deed zich voor tijdens een Starlink-lancering in februari 2021 en werd veroorzaakt door een gat in een flexibele ‘rok’ die bedoeld was om de oververhitte atmosfeer van de aarde buiten het motorgedeelte van de beproefde booster te houden.
Elke landing sinds de mislukte landing van de Falcon 9 met Starlink-19 is echter succesvol geweest. Op 27 februari 2023, bijna precies twee jaar na die mislukking, landde de Falcon 9-booster B1076 op een van de drie drone-schepen van SpaceX, wat de 100e achtereenvolgende succesvolle landing van de raketfamilie markeerde. Starlink 6-1 was ook de 183e opeenvolgende succesvolle lancering van de Falcon-familie, aangezien een mislukte Falcon-landing nooit de voltooiing van het primaire doel van een missie heeft verhinderd.
SpaceX heeft nu met succes evenveel Falcon 9-boosters op rij geland als Delta II-raketten die met succes op rij zijn gelanceerd. Als mijn wiskunde klopt, heeft Delta II de op een na langste reeks succesvolle lanceringen voor een Amerikaanse raket, de eerste op de lijst is momenteel Falcon 9. https://t.co/KnUWicT2AU
— Alejandro Alcantarilla Romera (Alex) (@Alexphysics13) 27 februari 2023
Qua lancering zijn Falcon 9 en de Falcon-familie al de meest statistisch betrouwbare raketten in de geschiedenis geworden. Zeer weinig raketten in de geschiedenis hebben 100 opeenvolgende succesvolle lanceringen weten te realiseren, laat staan landingen. Volgens ruimtevluchtverslaggever Alejandro Romera bereikte de volgende meest betrouwbare Amerikaanse raket – de McDonnell Douglas Delta II – bijvoorbeeld ternauwernood 100 opeenvolgende succesvolle lanceringen voordat hij in 2018 met pensioen ging. De landingsbetrouwbaarheid van SpaceX’s Falcon-raketten is dus gekoppeld aan de lanceringsbetrouwbaarheid van de meest betrouwbare Amerikaanse raket die niet door SpaceX is gebouwd.
Bovendien zijn SpaceX Falcon-boosterlandingen nu statistisch betrouwbaarder dan de lanceringen van de veelgeprezen Atlas V-raket van United Launch Alliance, die (min of meer) 97 keer met succes is gelanceerd.
Vergeleken met Falcon 9 is Starship 70% groter, 240% breder, 800% capabeler, 900% zwaarder, 1000% krachtiger en volledig – in plaats van gedeeltelijk – herbruikbaar.
De landingsbetrouwbaarheid van Falcon is een bemoedigend teken voor de volgende generatie Starship-raket van SpaceX. Om Starship de doelen van SpaceX volledig te laten bereiken, zal het uiteindelijk in staat moeten zijn om voortstuwende mensen op aarde en op andere bestemmingen in het zonnestelsel te laten landen. SpaceX heeft momenteel geen plannen om een onafhankelijk ontsnappingssysteem voor de bemanning voor Starship te ontwikkelen, wat betekent dat de raket zelf in plaats daarvan buitengewone algemene betrouwbaarheid zal moeten aantonen. Leidinggevenden van SpaceX hebben verklaard dat Starship pas veilig genoeg wordt geacht om mensen te lanceren als het “honderden” succesvolle lanceringen en, vermoedelijk, landingen heeft voltooid.
Falcon heeft 100 succesvolle landingen op rij weten te realiseren ondanks grote hiaten in redundantie. De meeste landingsbrandwonden worden uitgevoerd met een enkele Merlin 1D-motor. Elk probleem met die motor zou waarschijnlijk resulteren in een mislukte landing. Falcon-boosters hebben ook vier landingspoten en vier roostervinnen die worden aangedreven door een enkele hydraulische pomp. Het falen van die pomp of een van de vier poten heeft eerdere landingen aantoonbaar gedoemd.
De veel grotere omvang en overmatige prestaties van Starship zouden een grotere foutmarge kunnen bieden en meer redundantie mogelijk maken. Maar Falcon heeft aangetoond dat zelfs een raket met meerdere in het oog springende single-points-of-failure 100 opeenvolgende succesvolle landingen kan bereiken.
SpaceX Falcon-raket verslaat 100ste achtereenvolgende raketlanding
