Een Falcon 9-raket heeft met succes de Starlink 2-4-missie van SpaceX gelanceerd na zeven vertragingen die deze van november 2022 naar januari 2023 hebben geduwd.
De lancering van Starlink 2-4 was oorspronkelijk gepland op 18 november 2022, maar liep vertraging op kort nadat de Falcon 9-raket een statische brandtest had uitgevoerd. De vertraging was voor onbepaalde tijd en die specifieke raket lanceerde uiteindelijk eind december een andere commerciële lading. De lancering van de internetsatelliet werd uiteindelijk verplaatst naar 9 januari 2023, wat leidde tot een reeks extra vertragingen. Weer vertraagde de poging van 9 januari. Problemen met de tweede trap van Falcon 9 vertraagde de poging van 10 januari. Extra “pre-launch checkouts” vertraagd de lancering van 11 tot 14 januari, die vervolgens werd verschoven naar 15 januari voor “constellatie-optimalisatie”.
Slecht weer vertraagde Starlink 2-4 van 15 januari tot 18 januari, en uiteindelijk SpaceX vertraagd de missie naar 19 januari zonder uitleg. Op 19 januari SpaceX zelfs vertraagd Starlink 2-4 een achtste keer, van 7:23 uur PST tot 7:43 uur PST. Maar eindelijk ging Starlink 2-4 inderdaad van start om 07:43 uur PST, waarmee een einde kwam aan de langste reeks vertragingen die SpaceX in jaren heeft meegemaakt.
SpaceX Starlink had een succesvolle lancering!
Gefeliciteerd met de eerste lancering van 2023 vanaf #VSFB! Sinds 1958 zijn er 2.023 lanceringen op de basis geweest. Deze lancering maakt het ook de 100e lancering van SLC-4E sinds 1964.
Heb je de lancering gezien?#PartnersinSpace pic.twitter.com/2GEKDu1td8
— Vandenberg Space Force-basis (@SLDelta30) 19 januari 2023
In een zeldzame wending zorgde de eerste vertraging ervoor dat SpaceX de booster-toewijzingen door elkaar schudde, en Starlink 2-4 eindigde met B1075. B1075 had nog nooit eerder gevlogen, waardoor Starlink 2-4 de tweede Starlink-missie is die een nieuwe Falcon-booster heeft geïntroduceerd. Gewoonlijk heeft SpaceX altijd nieuwe boosters gereserveerd – waarvan er jaarlijks slechts een handvol wordt gebouwd – voor zijn meer conservatieve klanten. Met name het Amerikaanse leger was traag om op te warmen voor het idee om operationele ‘nationale veiligheids’-ladingen te vliegen op hergebruikte Falcon-boosters, en had vaak waar mogelijk nieuwe boosters nodig (en betaalde).
Maar zelfs die muur brokkelde grotendeels af in 2022. SpaceX die weer een nieuwe Falcon 9-booster debuteert op zijn eigen Starlink-missie met lage prioriteit is daar misschien wel het beste bewijs van. NASA en het Amerikaanse leger zijn gewoon gaan vertrouwen op de beproefde Falcon-boosters van SpaceX en hebben niet langer de behoefte om elke nieuwe Falcon 9 te reserveren.
Falcon 9-booster B1075 maakte uiteindelijk zijn lanceringsdebuut in de orbitale klasse en landde ongeveer negen minuten na de lancering op het droneschip Of Course I Still Love You (OCISLY). Ervan uitgaande dat de zeeën kalm genoeg zijn voor B1075 om de terugkeer naar de haven van Long Beach te overleven, heeft het waarschijnlijk een lange levensduur van meer dan 15 lanceringen voor de boeg. De Falcon bovenste trap gelanceerd door B1075 bereikte uiteindelijk een lage baan om de aarde (LEO) en ingezet nog eens 51 Starlink V1.5-satellieten ongeveer 30 minuten na lancering. Starlink 2-4 zou SpaceX moeten verlaten met bijna 3400 werkende Starlink-satellieten in een baan om de aarde.
OCISLY krijgt een upgrade
De landing van de B1075 onthulde ook upgrades die SpaceX heeft aangebracht aan het droneschip OCISLY sinds het voor het laatst werd gebruikt in oktober 2022. Harry Stranger ontdekte de veranderingen voor het eerst met satellietbeelden, waaruit bleek dat SpaceX de rechthoek van OCISLY aan het upgraden was met hoekige ‘vleugels’. De vleugels lijken identiek aan die op het nieuwste droneschip van SpaceX, A Shortfall of Gravitas. ASOG debuteerde medio 2021 met een aantal upgrades die niet aanwezig waren op de twee andere drone-schepen van SpaceX. De meeste waren bedoeld om de veerkracht, beschikbaarheid en autonomie van het schip te verbeteren.
OCISLY vanaf oktober 2022.
OCISLY in januari 2023.
Drone-schip ASOG is afgebeeld in juni 2022 met Falcon 9-booster B1060. (Richard-hoek)
Volgens fotograaf Jerry Pike, zouden de hoekige vleugels op ASOG (en nu OCISLY) het droneschip veel gemakkelijker kunnen slepen. Het verminderen van de weerstand zou ook de effectiviteit van hun bestaande voortstuwingssystemen kunnen vergroten, waardoor ze mogelijk hun positie kunnen behouden in ruwere zeeomstandigheden en sterkere stromingen dan voorheen. Elon Musk, CEO van SpaceX, heeft eerder verklaard dat het uiteindelijke doel een volledig autonoom droneschip is dat in staat is om de zee op te gaan, Falcon-boosters te herstellen en terug te keren naar de haven zonder menselijke tussenkomst.
Er is geen bewijs dat SpaceX dichter bij dat doel is sinds het debuut van ASOG 16 maanden geleden. Desalniettemin zouden de upgrades van OCISLY de bruikbaarheid van het droneschip moeten verbeteren, aangezien SpaceX in 2023 tot 100 raketten probeert te lanceren (en landen).
SpaceX lanceert eerste Starlink-missie van 2023 na acht vertragingen
