SpaceX dice que ha revisado los planes para su constelación Starlink Gen2 de próxima generación para permitir que los satélites mejorados se lancen en su caballo de batalla Falcon 9 además de Starship, un vehículo nuevo y no probado.
Programado para ser el cohete más grande y poderoso jamás volado cuando finalmente se estrene, el vehículo de lanzamiento Starship de dos etapas de SpaceX también está destinado a ser completamente reutilizable, lo que teóricamente reduce el costo de lanzar cargas útiles dentro y más allá de la órbita terrestre. Lo que es más importante, SpaceX dice que incluso en su configuración totalmente reutilizable, Starship debería ser capaz de lanzar hasta 150 toneladas (~330 000 lb) a la órbita terrestre baja (LEO), casi una magnitud más que Falcon 9. Sin embargo, una vez se dijo que estar en camino de debutar desde mediados de 2021 hasta principios de 2022, ya no está claro si Starship estará listo para los lanzamientos regulares de Starlink en el corto plazo.
SpaceX parece haber cambiado los planes para el despliegue de los satélites Starlink v2. La compañía anunció ayer a la FCC que planea lanzar satélites v2 reducidos en Falcon 9 para acelerar el despliegue de la constelación.
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— Alejandro Alcantarilla Romera (Alex) (@Alexphysics13) 20 de agosto de 2022
En agosto de 2021, SpaceX falló en una importante revisión de Starlink Gen2 con la FCC que puso a la empresa en el camino que lleva al presente. Esa revisión reveló planes para aumentar drásticamente el tamaño y las capacidades de cada satélite Gen2, aumentando su rendimiento máximo de aproximadamente 50 gigabits por segundo (Gbps) a ~150 Gbps. Igual de importante, la modificación de agosto de 2021 de SpaceX dejó en claro que la compañía preferiría lanzar toda la constelación con Starship, aunque incluía un diseño de constelación alternativo que se prestaría mejor para los lanzamientos de Falcon 9.
En enero de 2022, SpaceX eligió buscar únicamente la constelación optimizada para Starship, lo que indica claramente que la compañía creía que el cohete estaría listo para admitir los lanzamientos de Starlink en un futuro cercano, o al menos casi al mismo tiempo que la constelación recibe su licencia Gen2 FCC. Con el beneficio de los detalles técnicos del satélite Starlink Gen2 y las representaciones proporcionadas por SpaceX y el CEO Elon Musk en el segundo trimestre de 2022, un solo lanzamiento de Starship Gen2 utilizando los diseños actuales de satélites y cohetes y con 54 satélites podría implementar alrededor de 7-8 veces más ancho de banda utilizable que un Falcon 9 con Starlink V1.5, lo que significa que Starship podría lograr resultados de implementación similares con solo unos pocos lanzamientos por año.
El mecanismo de despliegue de Starlink Gen2 de Starship es muy diferente al enfoque actual de Starlink V1/V1.5 de Falcon 9. (EspacioX)
En teoría, eso hace que sea al menos un poco más fácil para Starship tener un gran impacto incluso cuando SpaceX trabaja para aumentar la cadencia de lanzamiento del nuevo cohete, una tarea que casi siempre ha llevado varios años.
Sin embargo, los cambios adicionales realizados en su solicitud de licencia Starlink Gen2 FCC en agosto de 2022 sugieren que SpaceX ha moderado, al menos parcialmente, esa apuesta total en Starship. La modificación más importante: desarrollar una variante de satélite Starlink Gen2 diferente que se optimizará para encajar dentro del carenado de carga útil mucho más pequeño de Falcon 9. Según SpaceX, a pesar de los cambios de factor de forma aparentemente importantes necesarios para que Gen2 se ajuste, los satélites optimizados Starship y Falcon 9 seguirán siendo «técnicamente idénticos».
La implicación es que los satélites lanzados en Falcon 9 seguirán ofreciendo el mismo rendimiento que los lanzados en Starship, aunque en un factor de forma diferente. No obstante, lo único que SpaceX garantiza en el documento es que los satélites Gen2 lanzados por Falcon 9 no serán más poderosos que los lanzados en Starship, presumiblemente preservando la aplicabilidad del análisis existente en la aplicación Starlink Gen2 actual. Por lo tanto, es posible que los satélites Starlink Gen2 optimizados para Falcon 9 tengan que sacrificar parte de su rendimiento en relación con la variante optimizada para Starship sin restricciones.
Con un diámetro utilizable de 4,6 metros (~15 pies), el carenado de carga útil del Falcon 9 es aproximadamente un 50 % más estrecho que la bahía de carga presente en los primeros prototipos de Starship. Sin un rediseño importante, es probable que los satélites Starlink Gen2 optimizados para Falcon 9 deban colocarse verticalmente dentro del carenado, cuya versión estándar mide 6,7 metros (~22 pies) de altura antes de que su punta cónica comience a curvarse hacia adentro. Con un peso aproximado de 1,25 toneladas (~2750 lb) y unas medidas de 7 metros (~23 pies) de largo, el diseño de Starlink Gen2 puede necesitar solo algunos ajustes moderados para adaptarse a Falcon 9, pero tendrán que apilarse verticalmente en lugar de horizontalmente. Sin embargo, el rendimiento establecido de Falcon 9 de aproximadamente 16,5 toneladas (adaptador de carga útil incluido) a LEO significa que el cohete se limitará a alrededor de 12 o 13 satélites Gen2 por lanzamiento, lo que facilitará un poco la tarea.
Si SpaceX puede exprimir tantos satélites Starlink Gen2 dentro del carenado reutilizable existente de Falcon 9, aún podría aumentar la eficiencia (ancho de banda total por lanzamiento) de cada misión Starlink en ~50% en relación con el mismo cohete que transporta 50-60 Starlink V1.5 satélites Entonces, no sorprende que SpaceX parezca estar haciendo todo lo posible para comenzar a lanzar Starlink Gen2 lo más rápido posible, ya sea que Starship esté listo para ayudar o no.
SpaceX modifica los planes de Starlink Gen2 para agregar la opción de lanzamiento de Falcon 9
