SpaceX afferma di aver rivisto i piani per la sua costellazione Starlink Gen2 di prossima generazione per consentire ai satelliti aggiornati di lanciarsi sul suo razzo Falcon 9 oltre a Starship, un veicolo nuovo e non provato.
Destinato a diventare il razzo più grande e potente mai volato quando alla fine debutterà, il veicolo di lancio Starship a due stadi di SpaceX è anche concepito per essere completamente riutilizzabile, riducendo teoricamente il costo del lancio di carichi utili dentro e oltre l’orbita terrestre. Ancora più importante, SpaceX afferma che anche nella sua configurazione completamente riutilizzabile, Starship dovrebbe essere in grado di lanciare fino a 150 tonnellate (~ 330.000 lb) in orbita terrestre bassa (LEO), quasi una magnitudine in più rispetto al Falcon 9. Tuttavia, una volta detto che essere sulla buona strada per il debutto tra la metà del 2021 e l’inizio del 2022, non è più chiaro se Starship sarà pronta per il normale lancio di Starlink in qualsiasi momento presto.
SpaceX sembra aver cambiato i piani per l’implementazione dei satelliti Starlink v2. La società ha annunciato ieri alla FCC che prevede di lanciare satelliti v2 ridimensionati su Falcon 9 per accelerare il dispiegamento della costellazione.
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— Alejandro Alcantarilla Romera (Alex) (@Alexphysics13) 20 agosto 2022
Nell’agosto 2021, SpaceX ha fallito un’importante revisione di Starlink Gen2 con la FCC che ha avviato l’azienda lungo il percorso che ha portato ad oggi. Quella revisione ha rivelato i piani per aumentare notevolmente le dimensioni e le capacità di ciascun satellite Gen2, aumentando il loro throughput massimo da circa 50 gigabit al secondo (Gbps) a circa 150 Gbps. Altrettanto importante, la modifica di SpaceX dell’agosto 2021 ha chiarito che la società avrebbe preferito lanciare l’intera costellazione con Starship, sebbene includesse un design di costellazione alternativo che si presterebbe meglio ai lanci di Falcon 9.
Nel gennaio 2022, SpaceX ha scelto di perseguire esclusivamente la costellazione ottimizzata per Starship, indicando fortemente che la società credeva che il razzo sarebbe stato pronto a supportare i lanci di Starlink nel prossimo futuro, o almeno nello stesso periodo in cui la costellazione riceve la licenza FCC Gen2. Con il vantaggio dei dettagli tecnici e dei rendering dei satelliti Starlink Gen2 forniti da SpaceX e dal CEO Elon Musk nel secondo trimestre del 2022, un singolo lancio di Starship Gen2 utilizzando gli attuali progetti di satelliti e razzi e trasportando 54 satelliti potrebbe potenzialmente dispiegare circa 7-8 volte più larghezza di banda utilizzabile rispetto un Falcon 9 con Starlink V1.5, il che significa che Starship potrebbe ottenere risultati di distribuzione simili con pochi lanci all’anno.
Il meccanismo di implementazione Starlink Gen2 di Starship è molto diverso dall’attuale approccio Starlink V1/V1.5 del Falcon 9. (SpazioX)
In teoria, ciò rende almeno un po’ più facile per Starship avere un impatto importante anche mentre SpaceX lavora per aumentare la cadenza di lancio del nuovissimo razzo, un compito che ha quasi sempre richiesto diversi anni.
Tuttavia, ulteriori modifiche apportate alla sua domanda di licenza Starlink Gen2 FCC nell’agosto 2022 suggeriscono che SpaceX ha almeno parzialmente mitigato quella scommessa all-in su Starship. La modifica più importante: lo sviluppo di una diversa variante del satellite Starlink Gen2 che sarà ottimizzata per adattarsi all’interno della carenatura del carico utile molto più piccola del Falcon 9. Secondo SpaceX, nonostante le modifiche apparentemente importanti del fattore di forma necessarie per adattare la Gen2, i satelliti ottimizzati per Starship e Falcon 9 saranno ancora “tecnicamente identici”.
L’implicazione è che i satelliti lanciati su Falcon 9 offriranno ancora le stesse prestazioni di quelli lanciati su Starship, anche se in un fattore di forma diverso. Tuttavia, l’unica cosa che SpaceX garantisce nel documento è che i satelliti Gen2 lanciati da Falcon 9 non saranno più potenti di quelli lanciati su Starship, presumibilmente preservando l’applicabilità dell’analisi esistente nell’attuale applicazione Starlink Gen2. È quindi possibile che i satelliti Starlink Gen2 ottimizzati per Falcon 9 dovranno sacrificare alcune delle loro prestazioni rispetto alla variante non vincolata ottimizzata per Starship.
Con un diametro utilizzabile di 4,6 metri (~15 piedi), la carenatura del carico utile del Falcon 9 è circa il 50% più stretta della baia del carico utile presente sui primi prototipi di Starship. Senza un’importante riprogettazione, i satelliti Starlink Gen2 ottimizzati per Falcon 9 dovranno probabilmente essere posizionati verticalmente all’interno della carenatura, la cui versione standard è alta 6,7 metri (~22 piedi) prima che la sua punta conica inizi a curvarsi verso l’interno. Con un peso di circa 1,25 tonnellate (~2750 libbre) e una lunghezza di 7 metri (~23 piedi), il design di Starlink Gen2 potrebbe richiedere solo alcune modifiche moderate per adattarsi al Falcon 9, ma dovranno essere impilati verticalmente anziché orizzontalmente. Le prestazioni stabilite del Falcon 9 di circa 16,5 tonnellate (adattatore di carico utile incluso) rispetto a LEO significano che il razzo sarà limitato a circa 12 o 13 satelliti Gen2 per lancio, rendendo il compito un po’ più semplice.
Se SpaceX riesce a spremere così tanti satelliti Starlink Gen2 all’interno della carenatura riutilizzabile esistente del Falcon 9, potrebbe comunque aumentare l’efficienza (larghezza di banda totale per lancio) di ciascuna missione Starlink di circa il 50% rispetto allo stesso razzo che trasporta 50-60 Starlink V1.5 satelliti. Non sorprende, quindi, che SpaceX sembri fare tutto il possibile per iniziare a lanciare Starlink Gen2 il più rapidamente possibile, indipendentemente dal fatto che Starship sia pronta o meno ad aiutare.
SpaceX modifica i piani di Starlink Gen2 per aggiungere l’opzione di lancio di Falcon 9
