SpaceX dit avoir révisé les plans de sa constellation Starlink Gen2 de nouvelle génération pour permettre aux satellites améliorés de se lancer sur sa fusée Falcon 9 en plus de Starship, un véhicule nouveau et non éprouvé.
Conçu pour être la fusée la plus grande et la plus puissante jamais lancée lors de ses débuts, le lanceur Starship à deux étages de SpaceX est également destiné à être entièrement réutilisable, réduisant théoriquement le coût de lancement des charges utiles dans et au-delà de l’orbite terrestre. Plus important encore, SpaceX affirme que même dans sa configuration entièrement réutilisable, Starship devrait être capable de lancer jusqu’à 150 tonnes (~ 330 000 lb) en orbite terrestre basse (LEO) – près d’une magnitude de plus que Falcon 9. Cependant, une fois dit à être sur la bonne voie pour faire ses débuts dès la mi-2021 jusqu’au début de 2022, il n’est plus clair si Starship sera bientôt prêt pour les lancements réguliers de Starlink.
SpaceX semble avoir modifié ses plans de déploiement des satellites Starlink v2. La société a annoncé hier à la FCC qu’elle prévoyait de lancer des satellites v2 réduits sur Falcon 9 pour accélérer le déploiement de la constellation.
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– Alejandro Alcantarilla Romera (Alex) (@Alexphysics13) 20 août 2022
En août 2021, SpaceX a échoué à une révision majeure de Starlink Gen2 avec la FCC qui a lancé l’entreprise sur la voie qui a conduit à maintenant. Cette révision a révélé des plans pour augmenter considérablement la taille et les capacités de chaque satellite Gen2, augmentant leur débit maximal d’environ 50 gigabits par seconde (Gbps) à ~ 150 Gbps. Tout aussi important, la modification d’août 2021 de SpaceX a clairement indiqué que la société préférerait lancer toute la constellation avec Starship, bien qu’elle inclue une conception de constellation alternative qui se prêterait mieux aux lancements de Falcon 9.
En janvier 2022, SpaceX a choisi de poursuivre uniquement la constellation optimisée pour Starship, indiquant fortement que la société pensait que la fusée serait prête à prendre en charge les lancements Starlink dans un proche avenir – ou du moins à peu près au même moment où la constellation recevra sa licence Gen2 FCC. Avec l’avantage des détails techniques du satellite Starlink Gen2 et des rendus fournis par SpaceX et le PDG Elon Musk au deuxième trimestre 2022, un seul lancement de Starship Gen2 utilisant les conceptions actuelles de satellite et de fusée et transportant 54 satellites pourrait potentiellement déployer environ 7 à 8 fois plus de bande passante utilisable que un Falcon 9 avec Starlink V1.5, ce qui signifie que Starship pourrait obtenir des résultats de déploiement similaires avec seulement quelques lancements par an.
Le mécanisme de déploiement Starlink Gen2 de Starship est très différent de l’approche Starlink V1/V1.5 actuelle de Falcon 9. (EspaceX)
En théorie, cela permet au moins un peu plus facilement à Starship d’avoir un impact majeur alors même que SpaceX s’efforce d’accélérer la cadence de lancement de la toute nouvelle fusée, une tâche qui a presque toujours pris plusieurs années.
Cependant, des modifications supplémentaires apportées à sa demande de licence Starlink Gen2 FCC en août 2022 suggèrent que SpaceX a au moins partiellement tempéré ce pari tout compris sur Starship. La modification la plus importante : le développement d’une autre variante de satellite Starlink Gen2 qui sera optimisée pour s’adapter à l’intérieur du carénage de charge utile beaucoup plus petit du Falcon 9. Selon SpaceX, malgré les changements de facteur de forme apparemment majeurs nécessaires pour adapter Gen2, les satellites optimisés Starship et Falcon 9 seront toujours « techniquement identiques ».
L’implication est que les satellites lancés sur Falcon 9 offriront toujours les mêmes performances que ceux lancés sur Starship, bien que dans un facteur de forme différent. Néanmoins, la seule chose que SpaceX garantit dans le document est que les satellites Gen2 lancés par Falcon 9 ne seront pas plus puissants que ceux lancés sur Starship, préservant vraisemblablement l’applicabilité des analyses existantes dans l’application Starlink Gen2 actuelle. Il est donc possible que les satellites Starlink Gen2 optimisés pour Falcon 9 devront sacrifier une partie de leurs performances par rapport à la variante optimisée Starship sans contrainte.
Avec un diamètre utilisable de 4,6 mètres (~ 15 pieds), le carénage de charge utile du Falcon 9 est environ 50% plus étroit que la baie de charge utile présente sur les premiers prototypes de Starship. Sans une refonte majeure, les satellites Starlink Gen2 optimisés pour Falcon 9 devront probablement s’asseoir verticalement à l’intérieur du carénage, dont la version standard mesure 6,7 mètres (~ 22 pieds) de haut avant que sa pointe conique ne commence à se courber vers l’intérieur. Pesant environ 1,25 tonne (~ 2750 lb) et mesurant 7 mètres (~ 23 pieds) de long, la conception de Starlink Gen2 ne nécessitera peut-être que quelques ajustements modérés pour s’adapter au Falcon 9, mais ils devront être empilés verticalement plutôt qu’horizontalement. Les performances établies du Falcon 9 d’environ 16,5 tonnes (adaptateur de charge utile inclus) pour LEO signifient que la fusée sera limitée à environ 12 ou 13 satellites Gen2 par lancement, ce qui rendra la tâche un peu plus facile.
Si SpaceX peut insérer autant de satellites Starlink Gen2 à l’intérieur du carénage réutilisable existant de Falcon 9, cela pourrait encore augmenter l’efficacité (bande passante totale par lancement) de chaque mission Starlink d’environ 50% par rapport à la même fusée transportant 50-60 Starlink V1.5 satellites. Il n’est donc pas surprenant que SpaceX semble faire tout ce qui est en son pouvoir pour commencer à lancer Starlink Gen2 le plus rapidement possible, que Starship soit prêt ou non à aider.
SpaceX modifie les plans de Starlink Gen2 pour ajouter l’option de lancement de Falcon 9
