SpaceX a établi un nouveau record pour la charge utile la plus lourde lancée sur une fusée Falcon 9 dans le cadre d’un lancement de routine du satellite Starlink.
Simultanément, la fusée responsable de l’établissement de ce nouveau record a été lancée avec un booster réutilisable qui a été repéré pour la dernière fois accroché à la vie – des moteurs fortement endommagés – sur le pont d’un drone SpaceX huit mois auparavant. À l’époque, il n’était pas clair si le booster Falcon 9 – théoriquement capable de supporter au moins 12 à 14 lancements supplémentaires – serait capable de se remettre des dégâts et de voler à nouveau.
Il est maintenant clair que le booster n’a subi aucun dommage invisible majeur, permettant finalement à SpaceX de terminer les réparations et de remettre la fusée en service au prix d’un long retard.
Extraire des performances supplémentaires du Falcon 9 – presque à 17 tonnes métriques sur une orbite utile réelle avec booster et carénage réutilisables ! https://t.co/vgHsmaSj7d
– Elon Musk (@elonmusk) 28 août 2022
Selon l’écrivain spécialiste des vols spatiaux Alejandro Alcantarilla Romero, un coût supplémentaire – au minimum – était un ensemble complet de nouveaux moteurs Merlin 1D. Peu de temps après les débuts sans faille du lancement et de l’atterrissage du Falcon 9 B1069 en décembre 2021, un assistant robotique connu sous le nom d’Octagrabber a très probablement perdu son emprise sur le booster en tentant de le sécuriser. Probablement déjà en haute mer, les conditions ont empêché les travailleurs de SpaceX de monter à bord du navire en toute sécurité et de sécuriser manuellement le propulseur, qui était alors libre de glisser sur son pont inclinable.
Alternativement, il est possible qu’Octagrabber ait réussi à sécuriser le booster mais ait ensuite été soumis à des conditions de mer vraiment épouvantables. Conçu pour maintenir passivement les boosters sur le pont avec son poids, même le robot ressemblant à un tank ne pourrait pas sauver un booster si une tempête prenait le drone au dépourvu et que les vagues étaient suffisamment hautes.
Les moteurs Merlin 1D froissés du B1069. (Richard Angle)
Quoi qu’il en soit, le B1069 est retourné au port pressé contre la lèvre du pont du navire drone Just Read The Instructions (JRTI), penché fortement à bâbord. Pire encore, chacune de ses neuf fragiles tuyères de moteur Merlin 1D avait été écrasée comme du papier d’aluminium contre Octagrabber, les endommageant bien au-delà de toute réparation. Bien qu’il soit possible que SpaceX ait pu ou soit en mesure de récupérer les pièces des moteurs M1D d’origine du B1069 au-dessus de leurs buses en cloche, il n’est pas surprenant que la société ait dû remplacer entièrement ces moteurs avant que le booster ne puisse voler à nouveau.
Les dommages subis par le B1069 lors de son premier lancement rendent encore plus impressionnant le fait que SpaceX ait tenté de battre le record de charge utile de Falcon 9 avec son retour en vol, suggérant que la société était extrêmement confiante dans ses réparations.
Starlink 4-3 et 4-5 servent de remplaçant pour visualiser le déploiement record de la charge utile de Starlink 4-23. (EspaceX)
SpaceX a confirmé que Falcon 9 a battu le record avec son lancement de 54 satellites Starlink V1.5 à la fin de sa diffusion Web hébergée, révélant que la fusée a lancé 16,7 tonnes métriques (~ 36 800 lb) sur l’orbite terrestre basse (LEO). Le dernier record confirmé – revendiqué par le PDG Elon Musk – était de 16,25 tonnes réparties sur 53 satellites Starlink V1.5, ce qui ne correspond pas entièrement à moins que SpaceX n’ajoute plusieurs kilogrammes à la masse de chaque satellite entre mars et août 2022.
En supposant que les deux chiffres sont comparables, une amélioration d’environ 3 % est loin d’être un pas en avant bouleversant ou surprenant pour SpaceX, une entreprise réputée pour ses améliorations itératives incessantes. Ce qui est impressionnant, cependant, c’est que SpaceX a repoussé les limites tandis que Falcon 9 approche à grands pas de son 150e lancement consécutif réussi et est la seule fusée actuellement certifiée pour lancer plusieurs astronautes de la NASA vers la Station spatiale internationale. Le cinquième lancement opérationnel d’astronautes de la NASA par SpaceX (Crew-5) est prévu dès le 3 octobre. Si SpaceX poussant l’enveloppe sur Starlink 4-23 avait en quelque sorte causé l’échec du lancement, toutes les fusées Falcon 9 auraient probablement été immobilisées pendant des mois, retardant presque certainement Crew-5 et jetant le programme ISS de la NASA dans le chaos.
Compte tenu du succès et de la fiabilité de Falcon 9, il serait difficile de blâmer SpaceX s’il décidait de geler le programme et d’éviter des modifications supplémentaires, même si ces modifications pourraient légèrement améliorer les performances de la fusée. Au lieu de cela, la société parvient d’une manière ou d’une autre à continuer d’améliorer les performances du Falcon 9 sans affecter sa fiabilité ni s’attirer les foudres de ses clients les plus stricts du gouvernement américain. Même les atterrissages de Falcon, autrefois considérés comme un objectif secondaire pouvant échouer, n’ont pas souffert. Starlink 4-23 a marqué le 64e atterrissage d’appoint réussi de SpaceX.
Ensuite, SpaceX devrait lancer Starlink 3-4 au plus tôt (NET) le 31 août, Starlink 4-20 NET le 4 septembre et Starlink 4-2 NET le 7 septembre.
La fusée SpaceX Falcon 9 bat le record de masse de charge utile avec un booster réparé
