SpaceX telah menetapkan rekod baharu untuk muatan terberat yang dilancarkan pada roket Falcon 9 sebagai sebahagian daripada pelancaran satelit Starlink rutin.
Pada masa yang sama, roket yang bertanggungjawab untuk menetapkan rekod baharu itu dilancarkan dengan penggalak boleh guna semula yang kali terakhir dikesan melekat pada kehidupan – enjin rosak teruk – di atas dek kapal dron SpaceX lapan bulan sebelumnya. Pada masa itu, tidak jelas sama ada penggalak Falcon 9 – secara teorinya mampu menyokong sekurang-kurangnya 12-14 lagi pelancaran – akan dapat pulih daripada kerosakan dan terbang semula.
Kini jelas bahawa penggalak tidak mengalami kerosakan besar yang tidak kelihatan, akhirnya membenarkan SpaceX untuk menyelesaikan pembaikan dan mengembalikan roket kepada perkhidmatan dengan kos kelewatan yang panjang.
Memerah prestasi tambahan daripada Falcon 9 – hampir pada 17 tan metrik ke orbit berguna sebenar dengan penggalak & fairing boleh diguna semula! https://t.co/vgHsmaSj7d
— Elon Musk (@elonmusk) 28 Ogos 2022
Menurut penulis penerbangan angkasa Alejandro Alcantarilla Romero, satu kos tambahan – sekurang-kurangnya – ialah set lengkap enjin Merlin 1D baharu. Tidak lama selepas pelancaran dan pendaratan pertama Falcon 9 B1069 pada Disember 2021 yang sempurna, pembantu robotik yang dikenali sebagai Octagraber berkemungkinan besar kehilangan cengkaman pada penggalak semasa cuba mengamankannya. Kemungkinan sudah berada di laut lepas, keadaan menghalang pekerja SpaceX daripada menaiki kapal dengan selamat dan secara manual mengamankan penggalak, yang kemudiannya bebas meluncur di geladak condongnya.
Sebagai alternatif, Octagraber mungkin berjaya mendapatkan penggalak tetapi kemudiannya tertakluk kepada keadaan laut yang benar-benar mengerikan. Direka bentuk untuk memegang penggalak secara pasif pada dek dengan beratnya yang berat, robot seperti kereta kebal tidak akan dapat menyelamatkan penggalak jika ribut menangkap kapal dron itu dan ombaknya cukup tinggi.
Enjin 1D Merlin B1069 yang renyuk. (Sudut Richard)
Sama ada cara, B1069 kembali ke pelabuhan yang ditekan pada bibir kapal dron Just Read The Instructions’ (JRTI) dek, bersandar kuat ke pelabuhan. Lebih teruk lagi, setiap sembilan muncung enjin Merlin 1D yang rapuh telah dihancurkan seperti kertas timah terhadap Octagraber, merosakkannya sehingga tidak dapat dibaiki. Walaupun terdapat kemungkinan bahawa SpaceX telah atau akan dapat menyelamatkan bahagian enjin M1D asal B1069 di atas muncung loceng mereka, tidak hairanlah syarikat itu terpaksa menggantikan sepenuhnya enjin tersebut sebelum penggalak boleh terbang semula.
Kerosakan yang dialami B1069 pada pelancaran pertamanya menjadikannya lebih mengagumkan bahawa SpaceX cuba memecahkan rekod muatan Falcon 9 dengan kembali ke penerbangan, menunjukkan bahawa syarikat itu sangat yakin dalam pembaikannya.
Starlink 4-3 dan 4-5 berfungsi sebagai stand-in untuk memvisualisasikan penggunaan muatan pemecah rekod Starlink 4-23. (SpaceX)
SpaceX mengesahkan bahawa Falcon 9 memecahkan rekod dengan pelancaran 54 satelit Starlink V1.5 pada penghujung siaran web yang dihoskannya, mendedahkan bahawa roket itu melancarkan 16.7 tan metrik (~36,800 lb) ke Orbit Bumi Rendah (LEO). Rekod terakhir yang disahkan – dituntut oleh Ketua Pegawai Eksekutif Elon Musk – ialah 16.25 tan yang tersebar di atas 53 satelit Starlink V1.5, yang tidak dapat dijumlahkan sepenuhnya melainkan SpaceX menambah beberapa kilogram kepada jisim setiap satelit antara Mac dan Ogos 2022.
Dengan mengandaikan bahawa kedua-dua nombor adalah setanding, peningkatan kira-kira 3% adalah jauh daripada langkah maju yang menggemparkan atau mengejutkan untuk SpaceX, sebuah syarikat, yang terkenal dengan peningkatan berulang tanpa henti. Walau bagaimanapun, apa yang mengagumkan ialah SpaceX menolak sampul surat itu manakala Falcon 9 sedang menghampiri pelancaran ke-150 berturut-turut yang berjaya dan satu-satunya roket yang kini diperakui untuk melancarkan berbilang angkasawan NASA ke Stesen Angkasa Antarabangsa. Pelancaran angkasawan NASA yang kelima SpaceX (Crew-5) dijadualkan seawal 3 Oktober. Jika SpaceX menolak sampul surat pada Starlink 4-23 entah bagaimana menyebabkan pelancaran gagal, semua roket Falcon 9 berkemungkinan telah dibumikan selama berbulan-bulan, hampir pasti melambatkan Crew-5 dan menyebabkan program ISS NASA menjadi huru-hara.
Memandangkan Falcon 9 sudah berjaya dan boleh dipercayai, sukar untuk menyalahkan SpaceX jika ia memutuskan untuk membekukan program dan mengelakkan perubahan tambahan, walaupun perubahan itu boleh meningkatkan sedikit prestasi roket itu. Sebaliknya, syarikat itu entah bagaimana berjaya meneruskan peningkatan prestasi Falcon 9 tanpa menjejaskan kebolehpercayaannya atau menimbulkan kemarahan pelanggan kerajaan AS yang paling ketat. Malah pendaratan Falcon, yang pernah dianggap sebagai objektif kedua yang boleh dibiarkan gagal, tidak mengalami masalah. Starlink 4-23 menandakan pendaratan penggalak SpaceX yang ke-64 berturut-turut.
Seterusnya, SpaceX dijadualkan melancarkan Starlink 3-4 tidak lebih awal daripada (NET) 31 Ogos, Starlink 4-20 NET 4 September dan Starlink 4-2 NET 7 September.
Roket SpaceX Falcon 9 memecahkan rekod jisim muatan dengan penggalak yang telah dibaiki
