SpaceX heeft een nieuw record gevestigd voor de zwaarste lading die op een Falcon 9-raket is gelanceerd als onderdeel van een routinematige Starlink-satellietlancering.
Tegelijkertijd werd de raket die verantwoordelijk was voor het vestigen van dat nieuwe record gelanceerd met een herbruikbare booster die voor het laatst werd gezien terwijl hij zich vastklampte aan het leven – motoren zwaar beschadigd – op het dek van een SpaceX-droneschip acht maanden eerder. Op dat moment was het niet duidelijk of de Falcon 9-booster – die theoretisch in staat is om nog minstens 12-14 lanceringen te ondersteunen – zou kunnen herstellen van de schade en weer zou kunnen vliegen.
Het is nu duidelijk dat de booster geen grote onzichtbare schade heeft opgelopen, waardoor SpaceX uiteindelijk de reparaties kon voltooien en de raket weer in gebruik kon nemen ten koste van een lange vertraging.
Extra prestaties uit Falcon 9 persen – bijna 17 metrische ton tot een daadwerkelijk bruikbare baan met booster en herbruikbare kuip! https://t.co/vgHsmaSj7d
— Elon Musk (@elonmusk) 28 augustus 2022
Volgens ruimtevluchtschrijver Alejandro Alcantarilla Romero, was een extra kostenpost – minimaal – een volledige set nieuwe Merlin 1D-motoren. Enige tijd na het onberispelijke lancerings- en landingsdebuut van de Falcon 9 B1069 in december 2021, verloor een robothelper die bekend staat als Octagrabber hoogstwaarschijnlijk zijn grip op de booster terwijl hij probeerde deze vast te zetten. Waarschijnlijk al op volle zee, verhinderden de omstandigheden dat SpaceX-werknemers veilig aan boord van het schip konden gaan en de booster handmatig konden vastzetten, die toen vrij over het kantelbare dek kon schuiven.
Als alternatief is het mogelijk dat Octagrabber de booster met succes heeft beveiligd, maar vervolgens werd onderworpen aan echt vreselijke zeeomstandigheden. Ontworpen om boosters passief op het dek te houden met zijn enorme gewicht, zou zelfs de tankachtige robot geen booster kunnen redden als een storm het drone-schip overrompelde en de golven hoog genoeg waren.
B1069’s verfrommelde Merlin 1D-motoren. (Richard Hoek)
Hoe dan ook, B1069 keerde terug naar bakboord tegen de rand van het dek van het droneschip Just Read The Instructions (JRTI) gedrukt en leunde hard naar bakboord. Erger nog, elk van de negen fragiele Merlin 1D-motorsproeiers was verpletterd als aluminiumfolie tegen Octagrabber, waardoor ze onherstelbaar beschadigd waren. Hoewel er een kans is dat SpaceX de onderdelen van de originele M1D-motoren van de B1069 boven hun bell-nozzles zou kunnen redden, is het geen verrassing dat het bedrijf die motoren volledig moest vervangen voordat de booster weer kon vliegen.
De schade die de B1069 bij de eerste lancering opliep, maakt het nog indrukwekkender dat SpaceX probeerde het laadvermogenrecord van Falcon 9 te breken met zijn terugkeer naar de vlucht, wat suggereert dat het bedrijf enorm veel vertrouwen had in zijn reparaties.
Starlink 4-3 en 4-5 dienen als stand-in om de recordbrekende payload-implementatie van Starlink 4-23 te visualiseren. (SpaceX)
SpaceX bevestigde dat Falcon 9 het record brak met de lancering van 54 Starlink V1.5-satellieten aan het einde van de gehoste webcast, waaruit bleek dat de raket 16,7 metrische ton (~ 36.800 lb) naar Low Earth Orbit (LEO) lanceerde. Het laatste bevestigde record – opgeëist door CEO Elon Musk – was 16,25 ton verdeeld over 53 Starlink V1.5-satellieten, wat niet helemaal klopt, tenzij SpaceX tussen maart en augustus 2022 enkele kilo’s aan de massa van elke satelliet toevoegt.
Ervan uitgaande dat beide cijfers vergelijkbaar zijn, is een verbetering van ongeveer 3% verre van een wereldschokkende of verrassende stap voorwaarts voor SpaceX, een bedrijf dat bekend staat om zijn niet-aflatende iteratieve verbetering. Wat echter indrukwekkend is, is dat SpaceX de grenzen verlegde, terwijl Falcon 9 zowel snel zijn 150e opeenvolgende succesvolle lancering nadert als de enige raket die momenteel is gecertificeerd om meerdere NASA-astronauten naar het internationale ruimtestation te lanceren. SpaceX’s vijfde operationele NASA-astronautlancering (Crew-5) staat gepland op 3 oktober. Als SpaceX door de grenzen van Starlink 4-23 op de een of andere manier de lancering had doen mislukken, zouden alle Falcon 9-raketten waarschijnlijk maanden aan de grond hebben gestaan, waardoor Crew-5 vrijwel zeker werd vertraagd en het ISS-programma van NASA in chaos zou worden gestort.
Gezien hoe succesvol en betrouwbaar Falcon 9 al is, zou het moeilijk zijn om SpaceX de schuld te geven als het zou besluiten het programma te bevriezen en aanvullende wijzigingen te vermijden, zelfs als die wijzigingen de prestaties van de raket enigszins zouden kunnen verbeteren. In plaats daarvan slaagt het bedrijf er op de een of andere manier in de prestaties van Falcon 9 te blijven verbeteren zonder duidelijk afbreuk te doen aan de betrouwbaarheid of de woede van zijn strengste Amerikaanse overheidsklanten op de hals te halen. Zelfs Falcon-landingen, ooit beschouwd als een secundair doel dat zou kunnen mislukken, hebben niet geleden. Starlink 4-23 markeerde de 64e opeenvolgende succesvolle boosterlanding van SpaceX.
Vervolgens zal SpaceX Starlink 3-4 niet eerder lanceren dan (NET) 31 augustus, Starlink 4-20 NET 4 september en Starlink 4-2 NET 7 september.
SpaceX Falcon 9-raket breekt massarecord voor lading met gerepareerde booster
