SpaceX ha establecido un nuevo récord para la carga útil más pesada lanzada en un cohete Falcon 9 como parte de un lanzamiento de satélite Starlink de rutina.
Simultáneamente, el cohete responsable de establecer ese nuevo récord se lanzó con un propulsor reutilizable que se vio por última vez aferrado a la vida (motores muy dañados) en la cubierta de una nave de drones SpaceX ocho meses antes. En ese momento, no estaba claro si el propulsor Falcon 9, teóricamente capaz de soportar al menos 12-14 lanzamientos más, podría recuperarse del daño y volar nuevamente.
Ahora está claro que el propulsor no sufrió ningún daño invisible importante, lo que finalmente permitió a SpaceX completar las reparaciones y devolver el cohete al servicio a costa de una larga demora.
Exprimiendo el rendimiento adicional de Falcon 9: ¡casi a 17 toneladas métricas en una órbita útil real con refuerzo y carenado reutilizables! https://t.co/vgHsmaSj7d
— Elon Musk (@elonmusk) 28 de agosto de 2022
Según el escritor de vuelos espaciales Alejandro Alcantarilla Romero, un costo adicional, como mínimo, fue un conjunto completo de nuevos motores Merlin 1D. En algún momento poco después del impecable lanzamiento y aterrizaje de Falcon 9 B1069 en diciembre de 2021, un ayudante robótico conocido como Octagrabber probablemente perdió el control del propulsor mientras intentaba asegurarlo. Probablemente ya en alta mar, las condiciones impidieron que los trabajadores de SpaceX abordaran el barco de manera segura y aseguraran manualmente el propulsor, que luego podía deslizarse libremente sobre su plataforma basculante.
Alternativamente, es posible que Octagrabber haya asegurado con éxito el propulsor pero luego haya sido sometido a condiciones marinas realmente terribles. Diseñado para sujetar pasivamente los propulsores a la cubierta con su peso, incluso el robot con forma de tanque no podría salvar un propulsor si una tormenta tomara al dron con la guardia baja y las olas fueran lo suficientemente altas.
Los motores Merlin 1D arrugados de B1069. (Richard ángulo)
De cualquier manera, el B1069 regresó a babor presionado contra el borde de la cubierta del barco no tripulado Just Read The Instructions (JRTI), inclinándose con fuerza hacia babor. Peor aún, cada una de sus nueve frágiles toberas del motor Merlin 1D había sido aplastada como papel de aluminio contra el Octagrabber, dañándolas sin posibilidad de reparación. Si bien existe la posibilidad de que SpaceX haya podido o pueda salvar las partes de los motores M1D originales de B1069 sobre sus boquillas de campana, no sorprende que la compañía haya tenido que reemplazar por completo esos motores antes de que el propulsor pueda volar nuevamente.
El daño que sufrió el B1069 en su primer lanzamiento hace que sea aún más impresionante que SpaceX intentara romper el récord de carga útil de Falcon 9 con su regreso al vuelo, lo que sugiere que la compañía tenía mucha confianza en sus reparaciones.
Starlink 4-3 y 4-5 sirven como sustituto para visualizar el despliegue de carga útil sin precedentes de Starlink 4-23. (EspacioX)
SpaceX confirmó que Falcon 9 rompió el récord con el lanzamiento de 54 satélites Starlink V1.5 al final de su webcast alojado, y reveló que el cohete lanzó 16,7 toneladas métricas (~36 800 lb) a la órbita terrestre baja (LEO). El último récord confirmado, reclamado por el CEO Elon Musk, fue de 16,25 toneladas repartidas en 53 satélites Starlink V1.5, lo que no suma del todo a menos que SpaceX agregue varios kilogramos a la masa de cada satélite entre marzo y agosto de 2022.
Suponiendo que ambos números sean comparables, una mejora de aproximadamente el 3 % está lejos de ser un paso adelante asombroso o sorprendente para SpaceX, una empresa reconocida por su implacable mejora iterativa. Sin embargo, lo que es impresionante es que SpaceX fue más allá, mientras que Falcon 9 se acerca rápidamente a su 150° lanzamiento exitoso consecutivo y es el único cohete actualmente certificado para lanzar múltiples astronautas de la NASA a la Estación Espacial Internacional. El quinto lanzamiento operativo de astronautas de la NASA de SpaceX (Crew-5) está programado para el 3 de octubre. Si SpaceX empujando el sobre en Starlink 4-23 de alguna manera hubiera causado que el lanzamiento fallara, todos los cohetes Falcon 9 probablemente habrían estado en tierra durante meses, casi con certeza retrasando a Crew-5 y arrojando el programa ISS de la NASA al caos.
Dado lo exitoso y confiable que ya es Falcon 9, sería difícil culpar a SpaceX si decidiera congelar el programa y evitar cambios adicionales, incluso si esos cambios pudieran mejorar ligeramente el rendimiento del cohete. En cambio, la compañía de alguna manera se las arregla para continuar mejorando el rendimiento de Falcon 9 sin afectar obviamente su confiabilidad o incurrir en la ira de sus clientes más estrictos del gobierno de EE. UU. Incluso los aterrizajes de Falcon, una vez considerados un objetivo secundario que podría fallar, no han sufrido. Starlink 4-23 marcó el 64º aterrizaje de refuerzo consecutivo exitoso de SpaceX.
A continuación, SpaceX está programado para lanzar Starlink 3-4 no antes del 31 de agosto (NET), Starlink 4-20 NET el 4 de septiembre y Starlink 4-2 NET el 7 de septiembre.
El cohete SpaceX Falcon 9 rompe el récord de masa de carga útil con un refuerzo reparado
