SpaceX ha stabilito un nuovo record per il carico utile più pesante lanciato su un razzo Falcon 9 come parte del lancio di routine del satellite Starlink.
Allo stesso tempo, il razzo responsabile di stabilire quel nuovo record è stato lanciato con un booster riutilizzabile che è stato avvistato per l’ultima volta aggrappato alla vita – motori gravemente danneggiati – sul ponte di una nave drone SpaceX otto mesi prima. All’epoca non era chiaro se il booster Falcon 9 – teoricamente in grado di supportare almeno 12-14 lanci in più – sarebbe stato in grado di riprendersi dai danni e volare di nuovo.
Ora è chiaro che il booster non ha subito gravi danni invisibili, consentendo alla fine a SpaceX di completare le riparazioni e riportare il razzo in servizio al costo di un lungo ritardo.
Spremere prestazioni extra da Falcon 9 – quasi a 17 tonnellate metriche per un’orbita effettivamente utile con booster e carenatura riutilizzabili! https://t.co/vgHsmaSj7d
— Elon Musk (@elonmusk) 28 agosto 2022
Secondo lo scrittore di voli spaziali Alejandro Alcantarilla Romero, un costo aggiuntivo, come minimo, era un set completo di nuovi motori Merlin 1D. Poco dopo l’impeccabile lancio e atterraggio del Falcon 9 B1069 nel dicembre 2021, un aiutante robotico noto come Octagrabber molto probabilmente ha perso la presa sul booster mentre tentava di assicurarlo. Probabilmente già in alto mare, le condizioni hanno impedito ai lavoratori di SpaceX di salire a bordo in sicurezza della nave e di fissare manualmente il booster, che era quindi libero di scivolare sul suo ponte inclinabile.
In alternativa, è possibile che Octagrabber si sia assicurato con successo il booster ma sia stato poi sottoposto a condizioni del mare davvero terribili. Progettato per trattenere passivamente i booster sul ponte con il suo peso, anche il robot simile a un carro armato non sarebbe in grado di salvare un booster se una tempesta avesse colto alla sprovvista la nave drone e le onde fossero abbastanza alte.
Motori Merlin 1D accartocciati di B1069. (Angolo di Richard)
Ad ogni modo, il B1069 è tornato in porto premuto contro il bordo del ponte della nave drone Just Read The Instructions (JRTI), appoggiandosi duramente a babordo. Peggio ancora, ciascuno dei suoi nove fragili ugelli del motore Merlin 1D era stato schiacciato come carta stagnola contro Octagrabber, danneggiandoli in modo irreparabile. Mentre c’è una possibilità che SpaceX fosse o sarà in grado di salvare le parti dei motori M1D originali del B1069 sopra i loro ugelli a campana, non sorprende che l’azienda abbia dovuto sostituire completamente quei motori prima che il booster potesse volare di nuovo.
Il danno subito dal B1069 al suo primo lancio rende ancora più impressionante che SpaceX abbia tentato di battere il record di carico utile del Falcon 9 con il suo ritorno in volo, suggerendo che la compagnia era estremamente fiduciosa nelle sue riparazioni.
Starlink 4-3 e 4-5 fungono da controfigura per visualizzare la distribuzione del carico utile da record di Starlink 4-23. (SpazioX)
SpaceX ha confermato che Falcon 9 ha battuto il record con il lancio di 54 satelliti Starlink V1.5 alla fine del suo webcast ospitato, rivelando che il razzo ha lanciato 16,7 tonnellate (~36.800 lb) verso Low Earth Orbit (LEO). L’ultimo record confermato – rivendicato dal CEO Elon Musk – era di 16,25 tonnellate distribuite su 53 satelliti Starlink V1.5, che non tornano del tutto a meno che SpaceX non abbia aggiunto diversi chilogrammi alla massa di ciascun satellite tra marzo e agosto 2022.
Supponendo che entrambi i numeri siano comparabili, un miglioramento di circa il 3% è tutt’altro che un passo avanti sconvolgente o sorprendente per SpaceX, un’azienda rinomata per il miglioramento iterativo incessante. Ciò che è impressionante, tuttavia, è che SpaceX ha superato i limiti mentre Falcon 9 si sta avvicinando rapidamente al suo 150esimo lancio consecutivo di successo e l’unico razzo attualmente certificato per lanciare più astronauti della NASA sulla Stazione Spaziale Internazionale. Il quinto lancio operativo di astronauti della NASA (Crew-5) di SpaceX è previsto già per il 3 ottobre. Se SpaceX spingendo la busta su Starlink 4-23 avesse in qualche modo causato il fallimento del lancio, tutti i razzi Falcon 9 sarebbero probabilmente rimasti a terra per mesi, quasi sicuramente ritardando l’Equipaggio-5 e gettando nel caos il programma ISS della NASA.
Dato il successo e l’affidabilità del Falcon 9, sarebbe difficile incolpare SpaceX se decidesse di bloccare il programma ed evitare ulteriori modifiche, anche se tali modifiche potrebbero migliorare leggermente le prestazioni del razzo. Invece, l’azienda riesce in qualche modo a continuare ad aggiornare le prestazioni del Falcon 9 senza ovviamente influire sulla sua affidabilità o incorrere nell’ira dei suoi più severi clienti del governo statunitense. Anche gli sbarchi dei Falcon, un tempo considerati un obiettivo secondario che poteva essere lasciato fallire, non hanno sofferto. Starlink 4-23 ha segnato il 64° atterraggio consecutivo di booster di SpaceX.
Successivamente, SpaceX dovrebbe lanciare Starlink 3-4 non prima del 31 agosto (NET), Starlink 4-20 NET il 4 settembre e Starlink 4-2 NET il 7 settembre.
Il razzo SpaceX Falcon 9 batte il record di massa del carico utile con un booster riparato
