SpaceX is druk bezig met de voorbereiding van het orbitale lanceringsdebuut van zijn volgende generatie Starship-raket, maar de raketfabriek van het bedrijf in Zuid-Texas werkt ook de klok rond om nog een aantal sets schepen en boosters voor te bereiden voor de vluchttests die zullen volgen.
Dat was duidelijker dan normaal op 8 november, toen SpaceX stappen ondernam om zijn beide voltooide ruimteschepen voor te bereiden op nieuwe testfasen. SpaceX begon de drukke dag met het verwijderen van Starship S25 – een nieuwer prototype dat slechts drie weken eerder op de lanceerplaats arriveerde – een stand die is bedoeld om schepen te testen. Drie uur later, na drie van de laatste vier weken op Super Heavy Booster 7 te hebben gezeten, werd Starship S24 in de vroege namiddag ‘ontstapeld’ (van B7 getild en neergelaten op een standaard op de grond).
Booster 7, Schip 24 en Schip 25 zijn allemaal bezig sinds half oktober. SpaceX stapelde Booster 7 en Ship 24 voor het eerst op 11 oktober en probeerde vervolgens de volledig gestapelde raket op 13 oktober te testen. Volgens sommige verhalen, hoewel bijna niets zichtbaar was voor het publiek, is de eerste full-stack-test misschien slecht verlopen, mogelijk zelfs in gevaar brengen pad-technici die de raket benaderden om problemen op te lossen. Op 16 oktober heeft SpaceX Schip 24 volledig ontstapeld, en CEO Elon Musk merkte op: dat het bedrijf “zeer voorzichtig te werk ging” om een explosie te voorkomen die “de voortgang van het ruimteschip met ~ 6 maanden zou kunnen vertragen”.
Maar als er op 13 oktober een groot probleem was, liet SpaceX dat niet zien, en Ship 24 werd op 20 oktober opnieuw bovenop Booster 7 geïnstalleerd zonder enig duidelijk onderhoud of reparaties. SpaceX startte vervolgens op 24 oktober een ongebruikelijke reeks tests, waarbij het alleen de tanks voor vloeibare zuurstof (LOx) of vloeibaar methaan (LCH4) van Super Heavy B7, Ship 24 of beide voertuigen tegelijk vulde. EEN zeldzame NASA-briefing op 31 oktober noemden ze ze later “single-species prop”[ellant]” testen – een soort extra voorzichtige testen die nog nooit eerder op Sterrenbasis waren gezien. Een paar dagen eerder merkte een lid van NASA’s Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP) op dat een accidentele explosie die Booster 7 in juli beschadigde, ervoor had gezorgd dat SpaceX “meer [the rigor of its] systems engineering en risicobeheer”, verklaart de plotselinge toestroom van ongewoon conservatieve tests.
Tegen de tijd dat Ship 24 op 8 november van Booster 7 werd ontstapeld, had SpaceX zeven single-species-tests voltooid, waarvan vier waarbij LOx of LCH4 in beide fasen werd geladen en waarvan drie alleen Super Heavy. De tanks van Booster 7 en Ship 24 waren volledig gevuld en LCH4 en LOx werden nooit tegelijkertijd op beide trappen geladen.
NASA’s briefing van 31 oktober meldde dat SpaceX plannen had om Ship 24 te ontstapelen voordat aanvullende statische brandtesten met Booster 7 werden uitgevoerd. – statisch vuur van de motor vereist om de krachtigste raket in de geschiedenis goed te kwalificeren. Volgens NASASpaceflight.com hoofdredacteur Chris Berginis het volgende doel van SpaceX om ongeveer de helft van de Raptors van Super Heavy B7 op te starten.
Vreemd genoeg, hoewel werd aangenomen dat Ship 24 alle zelfstandige tests had voltooid die nodig waren om het voor de vlucht vrij te maken, SpaceX het voertuig op een standaard geïnstalleerd gebruikt voor statische brandtesten van Starship op 9 november, wat impliceert dat er mogelijk meer op zichzelf staande tests nodig zijn. Voor nu zou dat geen probleem moeten zijn zolang SpaceX eventuele aanvullende Starship-tests rond dezelfde tijd afrondt als de volgende statische vuurcampagne van Booster 7, maar het kan de gereedheid voor de lancering van de volledige stapel vertragen als het langer duurt.
Eindelijk, nadat Schip 25 op 8 november van de andere Starship-testbank van SpaceX was verwijderd, werd het teruggerold naar de Starship-fabriek van Starbase. Schip 25 rolde voor het eerst naar de lanceerplaats op 19 oktober en heeft sindsdien vier zichtbare tests voltooid. Op 28 oktober overleefde Schip 25 een pneumatische proef die aantoonde dat de tanks lekvrij waren en in staat waren om de vliegdruk te overleven (ongeveer 6-8,5 bar of 90-125 psi). Op 1, 2 en 7 november volgden drie cryogene prooftesten. De eerste cryoproof was waarschijnlijk precies dat – een test die de tanks van Ship 25 onder druk zette en vulde met cryogene vloeibare stikstof (LN2) of een combinatie van vloeibare zuurstof en LN2.
De volgende twee tests maakten waarschijnlijk gebruik van de aangepaste testbank, die semi-permanent is uitgerust met een set hydraulische cilinders waarmee SpaceX de stuwkracht van zes Raptor-motoren kan simuleren, terwijl de constructies van het Starship worden gekoeld tot cryogene temperaturen en worden geladen met ongeveer 1000 ton (~ 2,2 miljoen lb) cryogene vloeistoffen. Als een ruimteschip deze spanningen op de grond kan overleven, is de veronderstelling dat het waarschijnlijk vergelijkbare spanningen tijdens de vlucht zal overleven.
Ervan uitgaande dat de eerste verschillende bewijstests van Ship 25 succesvol waren, wat ze lijken te zijn geweest, bracht SpaceX het prototype terug naar zijn Starbase-fabriek om zes Raptor-motoren en een reeks schilden en firewalls te installeren die die motoren tegen elkaar zullen beschermen. Eenmaal volledig uitgerust, keert Schip 25 terug naar de lanceerplaats voor statische brandtesten en neemt Schip 24 de plaats in op Suborbital Pad B. Schip 24 deed er ongeveer twee maanden over om van de laatste cryobestendige naar de eerste statische brand te gaan. Maar het testen kende een relatief moeilijke start, dus schip 25 zou eerder klaar kunnen zijn.
SpaceX zou al op 10 of 13 november kunnen beginnen met de volgende fasen van het testen van Booster 7 en Ship 24.
