SpaceX está ocupado preparándose para el lanzamiento orbital debut de su cohete Starship de próxima generación, pero la fábrica de cohetes del sur de Texas de la compañía también está trabajando las 24 horas para preparar varios conjuntos más de barcos y propulsores para las pruebas de vuelo que seguirán.
Eso fue más obvio de lo habitual el 8 de noviembre, cuando SpaceX tomó medidas para preparar sus dos Starships terminados para las nuevas fases de prueba. SpaceX inició el ajetreado día retirando Starship S25, un prototipo más nuevo que llegó al sitio de lanzamiento solo tres semanas antes, un puesto dedicado a las pruebas de prueba de los barcos. Tres horas más tarde, después de pasar tres de las últimas cuatro semanas sobre el Super Heavy Booster 7, Starship S24 fue ‘desapilado’ (se elevó del B7 y se bajó a un soporte en el suelo) a primera hora de la tarde.
Booster 7, Ship 24 y Ship 25 han estado ocupados desde mediados de octubre. SpaceX apiló Booster 7 y Ship 24 por primera vez el 11 de octubre y luego intentó probar el cohete completamente apilado el 13 de octubre. Según algunas cuentas, aunque casi nada era visible para el público, la primera prueba de pila completa puede haber ido mal, potencialmente incluso poner en peligro técnicos de pad que se acercaron al cohete para solucionar problemas. El 16 de octubre, SpaceX desapiló por completo la nave 24 y El CEO Elon Musk señaló que la compañía estaba «procediendo con mucho cuidado» para evitar una explosión que podría retrasar el «progreso de Starship en ~ 6 meses».
Pero si hubo un problema importante el 13 de octubre, SpaceX no lo mostró y Ship 24 se reinstaló encima de Booster 7 el 20 de octubre sin ningún mantenimiento o reparación evidente. Luego, SpaceX inició una serie inusual de pruebas el 24 de octubre, durante las cuales solo llenó los tanques de oxígeno líquido (LOx) o metano líquido (LCH4) de Super Heavy B7, Ship 24 o ambos vehículos a la vez. A rara sesión informativa de la NASA el 31 de octubre más tarde los llamó «propiedad de una sola especie».[ellant]” pruebas: una especie de prueba extra cautelosa que nunca antes se había visto en Starbase. Unos días antes, un miembro del Panel Asesor de Seguridad Aeroespacial (ASAP) de la NASA señaló que una explosión accidental que dañó el Booster 7 en julio había causado que SpaceX «aumente [the rigor of its] ingeniería de sistemas y gestión de riesgos”, explicando la repentina afluencia de pruebas inusualmente conservadoras.
Cuando Ship 24 se desapiló de Booster 7 el 8 de noviembre, SpaceX había completado siete pruebas de una sola especie, cuatro de las cuales involucraron cargar LOx o LCH4 en ambas etapas y tres de las cuales solo probaron Super Heavy. Los tanques de Booster 7 y Ship 24 estaban completamente llenos y LCH4 y LOx nunca se cargaron simultáneamente en ninguna de las etapas.
La sesión informativa del 31 de octubre de la NASA informó que SpaceX tenía planes de desapilar el Ship 24 antes de realizar pruebas de fuego estático adicionales con Booster 7. Si bien B7 completó los incendios estáticos de 1, 3 y 7 motores en agosto y septiembre, esas pruebas no estaban ni cerca de los 33 completos. -Se requiere fuego estático del motor para calificar correctamente el cohete más poderoso de la historia. Según el editor gerente de NASASpaceflight.com chris berginel próximo objetivo de SpaceX es encender aproximadamente la mitad de los Raptors de Super Heavy B7.
Extrañamente, aunque se creía que Ship 24 había completado todas las pruebas independientes necesarias para autorizarlo para el vuelo, SpaceX instaló el vehículo en un soporte utilizado para las pruebas de fuego estático de Starship el 9 de noviembre, lo que implica que es posible que se requieran más pruebas independientes. Por ahora, eso no debería representar un problema siempre que SpaceX finalice cualquier prueba adicional de Starship al mismo tiempo que finaliza la próxima campaña de fuego estático de Booster 7, pero podría retrasar la preparación del lanzamiento completo si toma más tiempo.
Finalmente, después de que Ship 25 fuera retirado del otro banco de pruebas de Starship de SpaceX el 8 de noviembre, fue devuelto a la fábrica de Starship de Starbase. El barco 25 llegó por primera vez al sitio de lanzamiento el 19 de octubre y desde entonces ha completado cuatro pruebas visibles. El 28 de octubre, Ship 25 sobrevivió a una prueba de prueba neumática que mostró que sus tanques no tenían fugas y eran capaces de sobrevivir a las presiones de vuelo (aproximadamente 6-8,5 bar o 90-125 psi). Tres pruebas criogénicas siguieron el 1, 2 y 7 de noviembre. La primera prueba criogénica probablemente fue solo eso: una prueba que presurizó los tanques de Ship 25 y los llenó con nitrógeno líquido criogénico (LN2) o una combinación de oxígeno líquido y LN2.
Las siguientes dos pruebas probablemente aprovecharon el banco de pruebas personalizado, que ha sido equipado de forma semipermanente con un conjunto de arietes hidráulicos que permiten a SpaceX simular el empuje de seis motores Raptor mientras las estructuras de Starship se enfrían a temperaturas criogénicas y se cargan con aproximadamente 1000 toneladas (~2.2M lb) de fluidos criogénicos. Si una Starship puede sobrevivir a esas tensiones en tierra, se supone que probablemente sobrevivirá a tensiones similares en vuelo.
Suponiendo que las primeras pruebas de prueba de Ship 25 fueran exitosas, lo que parece haber sido, SpaceX devolvió el prototipo a su fábrica de Starbase para instalar seis motores Raptor y una serie de escudos y cortafuegos que protegerán esos motores entre sí. Una vez que esté completamente equipado, Ship 25 regresará al sitio de lanzamiento para realizar pruebas de fuego estático y tomará el lugar de Ship 24 en Suborbital Pad B. Ship 24 tardó aproximadamente dos meses en pasar de su última prueba criogénica a su primer fuego estático. Pero sus pruebas tuvieron un comienzo relativamente difícil, por lo que Ship 25 podría estar listo antes.
SpaceX podría comenzar las próximas fases de las pruebas de Booster 7 y Ship 24 el 10 o 13 de noviembre.
