SpaceX est occupé à préparer le lancement orbital de sa fusée Starship de nouvelle génération, mais l’usine de fusées de la société dans le sud du Texas travaille également 24 heures sur 24 pour préparer plusieurs autres ensembles de navires et de boosters pour les essais en vol qui suivront.
C’était plus évident que d’habitude le 8 novembre, lorsque SpaceX a pris des mesures pour préparer ses deux vaisseaux finis pour de nouvelles phases de test. SpaceX a lancé la journée bien remplie en supprimant Starship S25 – un prototype plus récent arrivé sur le site de lancement à peine trois semaines auparavant – un stand dédié aux navires de test de preuve. Trois heures plus tard, après avoir passé trois des quatre dernières semaines assis au-dessus du Super Heavy Booster 7, le Starship S24 a été « dépilé » (soulevé du B7 et abaissé sur un support au sol) en début d’après-midi.
Le Booster 7, le Ship 24 et le Ship 25 sont tous occupés depuis la mi-octobre. SpaceX a empilé Booster 7 et Ship 24 pour la première fois le 11 octobre, puis a tenté de tester la fusée entièrement empilée le 13 octobre. Selon certains témoignages, bien que presque rien n’ait été visible pour le public, le premier test de la pile complète s’est peut-être mal passé, potentiellement même en danger des techniciens de pad qui se sont approchés de la fusée pour dépanner. Le 16 octobre, SpaceX a entièrement désempilé le navire 24 et Le PDG Elon Musk a noté que la société « procédait très prudemment » pour éviter une explosion qui pourrait retarder « la progression du vaisseau d’environ 6 mois ».
Mais s’il y avait un problème majeur le 13 octobre, SpaceX ne l’a pas montré, et le Ship 24 a été réinstallé sur Booster 7 le 20 octobre sans aucune maintenance ou réparation évidente. SpaceX a ensuite lancé une série de tests inhabituels le 24 octobre, au cours desquels il n’a rempli que les réservoirs d’oxygène liquide (LOx) ou de méthane liquide (LCH4) du Super Heavy B7, du Ship 24 ou des deux véhicules à la fois. UN briefing rare de la NASA le 31 octobre les a appelés plus tard « prop à une seule espèce[ellant]” tests – une sorte de test extra-prudent qui n’avait jamais été vu auparavant à Starbase. Quelques jours auparavant, un membre du comité consultatif sur la sécurité aérospatiale (ASAP) de la NASA avait noté qu’une explosion accidentelle qui avait endommagé le Booster 7 en juillet avait amené SpaceX à « augmenter [the rigor of its] ingénierie des systèmes et gestion des risques », expliquant l’afflux soudain de tests inhabituellement conservateurs.
Au moment où le navire 24 a été désempilé du Booster 7 le 8 novembre, SpaceX avait effectué sept tests sur une seule espèce, dont quatre impliquaient le chargement de LOx ou de LCH4 dans les deux étapes et dont trois ne testaient que Super Heavy. Les réservoirs du Booster 7 et du Ship 24 ont été entièrement remplis et LCH4 et LOx n’ont jamais été chargés simultanément sur les deux étages.
Le briefing de la NASA du 31 octobre a rapporté que SpaceX avait l’intention de désempiler le navire 24 avant de procéder à des tests d’incendie statiques supplémentaires avec Booster 7. Alors que B7 a effectué des incendies statiques de 1, 3 et 7 moteurs en août et septembre, ces tests étaient loin d’être les 33 complets. -feu statique moteur nécessaire pour qualifier correctement la fusée la plus puissante de l’histoire. Selon le rédacteur en chef de NASASpaceflight.com Chris Berginle prochain objectif de SpaceX est de tirer environ la moitié des Raptors de Super Heavy B7.
Étrangement, bien que l’on pense que le navire 24 ait terminé tous les tests autonomes nécessaires pour l’autoriser à voler, SpaceX installé le véhicule sur un stand utilisé pour les tests d’incendie statiques Starship le 9 novembre, ce qui implique que davantage de tests autonomes pourraient être nécessaires. Pour l’instant, cela ne devrait pas poser de problème tant que SpaceX termine tous les tests supplémentaires de Starship à peu près au même moment que la prochaine campagne de tir statique de Booster 7, mais cela pourrait retarder la préparation du lancement complet si cela prend plus de temps.
Enfin, après que le navire 25 ait été retiré de l’autre banc d’essai de vaisseau spatial de SpaceX le 8 novembre, il a été ramené à l’usine Starship de Starbase. Le navire 25 est arrivé pour la première fois sur le site de lancement le 19 octobre et a depuis effectué quatre tests visibles. Le 28 octobre, le navire 25 a survécu à un test d’épreuve pneumatique qui a montré que ses réservoirs étaient sans fuite et capables de résister aux pressions de vol (environ 6-8,5 bar ou 90-125 psi). Trois tests cryogéniques ont suivi les 1er, 2 et 7 novembre. Le premier cryoproof n’était probablement que cela – un test qui pressurisait les réservoirs du navire 25 et les remplissait d’azote liquide cryogénique (LN2) ou d’une combinaison d’oxygène liquide et de LN2.
Les deux tests suivants ont probablement profité du banc d’essai personnalisé, qui a été équipé de manière semi-permanente d’un ensemble de vérins hydrauliques qui permettent à SpaceX de simuler la poussée de six moteurs Raptor tandis que les structures de Starship sont refroidies à des températures cryogéniques et chargées d’environ 1000 tonnes (~2.2M lb) de fluides cryogéniques. Si un vaisseau spatial peut survivre à ces contraintes au sol, l’hypothèse est qu’il survivra probablement à des contraintes similaires en vol.
En supposant que les premiers tests de preuve du navire 25 aient réussi, ce qu’ils semblent avoir été, SpaceX a renvoyé le prototype à son usine Starbase pour installer six moteurs Raptor et une série de boucliers et de pare-feu qui protégeront ces moteurs les uns des autres. Une fois entièrement équipé, le navire 25 retournera sur le site de lancement pour des essais de tir statique et prendra la place du navire 24 sur le bloc suborbital B. Le navire 24 a mis environ deux mois pour passer de son dernier cryoproof à son premier feu statique. Mais ses tests ont connu un début relativement difficile, de sorte que le navire 25 pourrait être prêt plus tôt.
SpaceX pourrait commencer les prochaines phases de test du Booster 7 et du Ship 24 dès le 10 ou le 13 novembre.
