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SpaceX 正忙于为其下一代星际飞船火箭的首次轨道发射做准备,但该公司的南德克萨斯火箭工厂也在夜以继日地工作,为随后的飞行测试准备更多的飞船和助推器。

这在 11 月 8 日比往常更明显,当时 SpaceX 采取行动准备两艘完工的星际飞船进行新阶段的测试。 SpaceX 移除了 Starship S25(仅在三周前抵达发射场的较新原型),开始了忙碌的一天,这是一个专门用于验证测试船的展台。 三小时后,在过去四个星期中的三个星期都坐在超重型助推器 7 的顶部之后,Starship S24 在下午早些时候被“拆散”(从 B7 升空并降低到地面上的支架上)。

自 10 月中旬以来,Booster 7、Ship 24 和 Ship 25 一直很忙。 SpaceX 于 10 月 11 日首次堆叠 Booster 7 和 Ship 24,然后于 10 月 13 日尝试测试全堆叠火箭。 根据某些说法,尽管公众几乎看不到任何东西,但第一次全栈测试可能很糟糕, 甚至可能危及 接近火箭进行故障排除的垫技术人员。 10 月 16 日,SpaceX 将 24 号船完全拆垛,并 首席执行官埃隆马斯克指出 该公司正在“非常谨慎地进行”以避免爆炸,这可能会使“星际飞船的进度倒退约 6 个月”。

但如果 10 月 13 日出现重大问题,SpaceX 并没有表现出来,10 月 20 日,Ship 24 被重新安装在 Booster 7 上,没有任何明显的维护或修理。 SpaceX 随后于 10 月 24 日开始了一系列不同寻常的测试,在此期间,它只填充了 Super Heavy B7、Ship 24 或两种车辆的液氧 (LOx) 或液态甲烷 (LCH4) 罐。 一个 罕见的美国宇航局简报 10 月 31 日后来称它们为“单一物种道具”[ellant]” 测试——一种在 Starbase 以前从未见过的格外谨慎的测试。 几天前,美国宇航局航空航天安全咨询小组 (ASAP) 的一名成员指出,7 月份的一次意外爆炸损坏了 Booster 7,导致 SpaceX “增加 [the rigor of its] 系统工程和风险管理,”解释了异常保守的测试突然涌入。

到 11 月 8 日将 24 号船从 7 号推进器拆下时,SpaceX 已经完成了 7 次单物种测试,其中 4 次涉及将 LOx 或 LCH4 装载到两个阶段,其中 3 次只测试了超重型。 Booster 7 和 Ship 24 的油箱已装满,LCH4 和 LOx 从未同时装载到任何一级。

美国国家航空航天局 10 月 31 日的简报报告称,SpaceX 计划在使用 Booster 7 进行额外的静态点火测试之前,先拆下 Ship 24。虽然 B7 在 8 月和 9 月完成了 1、3 和 7 个引擎的静态点火,但这些测试远未接近完整的 33 – 发动机静态点火需要适当地限定历史上最强大的火箭。 据 NASASpaceflight.com 总编辑称 克里斯·伯金,SpaceX的下一个目标是发射大约一半的超重型B7猛禽。

奇怪的是,尽管 24 号船被认为已经完成了飞行所需的所有独立测试,但 SpaceX 将车辆安装在支架上 用于 11 月 9 日的 Starship 静态火灾测试,这意味着可能需要更多的独立测试。 目前,只要 SpaceX 在 Booster 7 的下一次静态火力战役结束的同时完成任何额外的星际飞船测试,这不应该构成问题,但如果需要更长的时间,它可能会延迟全栈发射准备工作。

最后,在 11 月 8 日将 25 号船从 SpaceX 的另一个星际飞船测试台上移走后,它被退回到了星际基地的星际飞船工厂。 25 号船于 10 月 19 日首次驶入发射场,此后完成了四次可见测试。 10 月 28 日,25 号船通过了气动验证测试,表明其油箱无泄漏并且能够承受飞行压力(大约 6-8.5 bar 或 90-125 psi)。 随后在 11 月 1 日、2 日和 7 日进行了三项低温验证测试。 第一个耐低温试验可能就是这样——对 25 号船的油箱加压并用低温液氮 (LN2) 或液氧和 LN2 的混合物填充它们的测试。

接下来的两个测试可能利用了定制的测试台,该测试台半永久性地配备了一组液压柱塞,允许 SpaceX 模拟六台猛禽发动机的推力,而星际飞船的结构被冷却到低温并装载大约 1000吨(~220 万磅)的低温流体。 如果星际飞船能够承受地面上的这些压力,那么假设它可能会在飞行中承受类似的压力。

假设 Ship 25 的前几次验证测试成功,SpaceX 将原型返回其 Starbase 工厂,以安装六个 Raptor 发动机和一系列防护罩和防火墙,以保护这些发动机免受彼此影响。 装备齐全后,25 号船将返回发射场进行静态火灾测试,并取代 24 号船在亚轨道垫 B 上的位置。24 号船从最后一次防冻到第一次静态火灾大约花了两个月的时间。 但它的测试开始时比较艰难,所以 25 号船可以更快地准备好。

SpaceX 最早可能在 11 月 10 日或 11 月 13 日开始下一阶段的 Booster 7 和 Ship 24 测试。

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