SpaceX ist damit beschäftigt, das Orbitalstartdebüt seiner Starship-Rakete der nächsten Generation vorzubereiten, aber die Raketenfabrik des Unternehmens in Südtexas arbeitet auch rund um die Uhr, um mehrere weitere Sätze von Schiffen und Boostern für die folgenden Flugtests vorzubereiten.
Das war am 8. November deutlicher als sonst, als SpaceX Schritte unternahm, um seine beiden fertigen Raumschiffe für neue Testphasen vorzubereiten. SpaceX startete den arbeitsreichen Tag mit der Entfernung von Starship S25 – einem neueren Prototypen, der erst drei Wochen zuvor am Startplatz eingetroffen war – einem Stand, der dem Proof-Testing von Schiffen gewidmet war. Drei Stunden später, nachdem sie drei der letzten vier Wochen auf Super Heavy Booster 7 verbracht hatten, wurde Starship S24 am frühen Nachmittag „abgestapelt“ (von B7 abgehoben und auf einen Ständer am Boden abgesenkt).
Booster 7, Schiff 24 und Schiff 25 sind alle seit Mitte Oktober beschäftigt. SpaceX stapelte Booster 7 und Schiff 24 zum ersten Mal am 11. Oktober und versuchte dann am 13. Oktober, die vollständig gestapelte Rakete zu testen. Einigen Berichten zufolge ist der erste Full-Stack-Test möglicherweise schlecht verlaufen, obwohl für die Öffentlichkeit fast nichts sichtbar war. möglicherweise sogar gefährden Pad-Techniker, die sich der Rakete näherten, um Fehler zu beheben. Am 16. Oktober entstapelte SpaceX Schiff 24 vollständig und CEO Elon Musk bemerkte dass das Unternehmen „sehr vorsichtig vorging“, um eine Explosion zu vermeiden, die den „Raumschiff-Fortschritt um ~6 Monate zurückwerfen“ könnte.
Aber wenn es am 13. Oktober ein größeres Problem gab, zeigte SpaceX es nicht, und Schiff 24 wurde am 20. Oktober ohne offensichtliche Wartung oder Reparatur auf Booster 7 neu installiert. SpaceX startete dann am 24. Oktober eine ungewöhnliche Testreihe, bei der es nur die Tanks für flüssigen Sauerstoff (LOx) oder flüssiges Methan (LCH4) von Super Heavy B7, Ship 24 oder beiden Fahrzeugen gleichzeitig füllte. EIN seltenes NASA-Briefing am 31. Oktober nannte sie später „single-species prop[ellant]”-Tests – eine Art besonders vorsichtiges Testen, das noch nie zuvor auf Starbase gesehen worden war. Einige Tage zuvor stellte ein Mitglied des Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP) der NASA fest, dass eine versehentliche Explosion, die Booster 7 im Juli beschädigte, dazu geführt hatte, dass SpaceX „zugenommen hatte [the rigor of its] Systemtechnik und Risikomanagement“, erklärt den plötzlichen Zustrom ungewöhnlich konservativer Tests.
Als Schiff 24 am 8. November von Booster 7 abgestapelt wurde, hatte SpaceX sieben Einzelspezies-Tests abgeschlossen, von denen vier das Laden von LOx oder LCH4 in beide Stufen beinhalteten und drei davon nur Super Heavy testeten. Die Tanks von Booster 7 und Schiff 24 waren vollständig gefüllt und LCH4 und LOx wurden auf keiner Stufe gleichzeitig geladen.
Das NASA-Briefing vom 31. Oktober berichtete, dass SpaceX Pläne hatte, Schiff 24 zu entstapeln, bevor es zusätzliche statische Feuertests mit Booster 7 durchführte. Während B7 im August und September statische Brände mit 1, 3 und 7 Triebwerken durchführte, waren diese Tests bei weitem nicht die vollen 33 – Motorstatisches Feuer erforderlich, um die stärkste Rakete der Geschichte richtig zu qualifizieren. Laut dem Chefredakteur von NASASpaceflight.com Chris BerginDas nächste Ziel von SpaceX ist es, etwa die Hälfte der Raptors von Super Heavy B7 zu starten.
Seltsamerweise, obwohl angenommen wurde, dass Schiff 24 alle eigenständigen Tests abgeschlossen hatte, die erforderlich waren, um es für den Flug freizugeben, SpaceX das Fahrzeug auf einen Ständer gestellt am 9. November für statische Feuertests von Starship verwendet, was bedeutet, dass weitere eigenständige Tests erforderlich sein könnten. Im Moment sollte das kein Problem darstellen, solange SpaceX etwa zur gleichen Zeit wie die nächste Static-Fire-Kampagne von Booster 7 weitere Starship-Tests abschließt, aber es könnte die Startbereitschaft des Full-Stacks verzögern, wenn es länger dauert.
Nachdem Schiff 25 schließlich am 8. November aus dem anderen Raumschiff-Teststand von SpaceX entfernt worden war, wurde es in die Raumschiff-Fabrik von Starbase zurückgerollt. Schiff 25 rollte erstmals am 19. Oktober zum Startplatz und hat seitdem vier sichtbare Tests absolviert. Am 28. Oktober bestand Schiff 25 einen pneumatischen Beweistest, der zeigte, dass seine Tanks leckagefrei waren und Flugdrücken (ungefähr 6–8,5 bar oder 90–125 psi) standhalten konnten. Am 1., 2. und 7. November folgten drei kryogene Proof-Tests. Der erste Kryoproof war wahrscheinlich genau das – ein Test, bei dem die Tanks von Schiff 25 unter Druck gesetzt und mit kryogenem Flüssigstickstoff (LN2) oder einer Kombination aus Flüssigsauerstoff und LN2 gefüllt wurden.
Die nächsten beiden Tests nutzten wahrscheinlich den maßgeschneiderten Prüfstand, der semipermanent mit einer Reihe von Hydraulikzylindern ausgestattet wurde, die es SpaceX ermöglichen, den Schub von sechs Raptor-Triebwerken zu simulieren, während die Strukturen von Starship auf kryogene Temperaturen gekühlt und mit etwa 1000 beladen werden Tonnen (~2,2 Mio. lb) kryogener Flüssigkeiten. Wenn ein Raumschiff diese Belastungen am Boden überstehen kann, wird davon ausgegangen, dass es wahrscheinlich ähnliche Belastungen im Flug überstehen wird.
Unter der Annahme, dass die ersten Beweistests von Schiff 25 erfolgreich waren, was sie anscheinend waren, brachte SpaceX den Prototyp zu seiner Starbase-Fabrik zurück, um sechs Raptor-Triebwerke und eine Reihe von Schilden und Firewalls zu installieren, die diese Triebwerke voreinander schützen. Sobald Schiff 25 vollständig ausgerüstet ist, wird es für statische Feuertests zum Startplatz zurückkehren und den Platz von Schiff 24 auf suborbitalem Pad B einnehmen. Schiff 24 brauchte ungefähr zwei Monate, um von seinem letzten Kryoschutz zu seinem ersten statischen Feuer zu gelangen. Aber die Tests hatten einen relativ holprigen Start, sodass Schiff 25 früher fertig sein könnte.
SpaceX könnte bereits am 10. oder 13. November mit den nächsten Phasen der Tests von Booster 7 und Ship 24 beginnen.
