SpaceX è impegnata a preparare per il debutto del lancio orbitale il suo razzo Starship di prossima generazione, ma anche la fabbrica di razzi della società del Texas meridionale sta lavorando 24 ore su 24 per preparare molti altri set di navi e booster per i test di volo che seguiranno.
Era più ovvio del solito l’8 novembre, quando SpaceX si è mossa per preparare entrambe le sue astronavi finite per nuove fasi di test. SpaceX ha dato il via all’intensa giornata rimuovendo la Starship S25, un nuovo prototipo arrivato al sito di lancio solo tre settimane prima, uno stand dedicato alle navi di prova. Tre ore dopo, dopo aver trascorso tre delle ultime quattro settimane seduto sopra il Super Heavy Booster 7, l’astronave S24 è stata “disarmata” (sollevata da B7 e calata su un supporto a terra) nel primo pomeriggio.
Booster 7, Ship 24 e Ship 25 sono stati tutti occupati da metà ottobre. SpaceX ha impilato Booster 7 e Ship 24 per la prima volta l’11 ottobre e poi ha tentato di testare il razzo completamente impilato il 13 ottobre. Secondo alcuni, sebbene quasi nulla fosse visibile al pubblico, il primo test full stack potrebbe essere andato male, potenzialmente anche pericoloso tecnici del pad che si sono avvicinati al razzo per la risoluzione dei problemi. Il 16 ottobre, SpaceX ha completamente disarcionato la nave 24 e Il CEO Elon Musk ha osservato che la compagnia stava “procedendo con molta attenzione” per evitare un’esplosione che avrebbe potuto riportare “i progressi dell’astronave indietro di circa 6 mesi”.
Ma se si è verificato un problema importante il 13 ottobre, SpaceX non lo ha mostrato e la nave 24 è stata reinstallata su Booster 7 il 20 ottobre senza alcuna manutenzione o riparazione ovvia. SpaceX ha quindi avviato un’insolita serie di test il 24 ottobre, durante i quali ha riempito solo i serbatoi di ossigeno liquido (LOx) o metano liquido (LCH4) di Super Heavy B7, Ship 24 o entrambi i veicoli contemporaneamente. UN raro briefing della NASA il 31 ottobre in seguito li chiamò “prop[ellant]” test – una specie di test estremamente cauto che non era mai stato visto prima su Starbase. Pochi giorni prima, un membro dell’Aerospace Safety Advisory Panel (ASAP) della NASA ha notato che un’esplosione accidentale che ha danneggiato Booster 7 a luglio aveva causato un “aumento [the rigor of its] ingegneria dei sistemi e gestione del rischio”, spiegando l’improvviso afflusso di test insolitamente conservativi.
Quando la nave 24 è stata disarmata dal Booster 7 l’8 novembre, SpaceX aveva completato sette test su una singola specie, quattro dei quali prevedevano il caricamento di LOx o LCH4 in entrambe le fasi e tre dei quali testati solo Super Heavy. I serbatoi del Booster 7 e della Nave 24 erano completamente pieni e LCH4 e LOx non sono mai stati caricati contemporaneamente su nessuno dei due stadi.
Il briefing della NASA del 31 ottobre ha riferito che SpaceX aveva in programma di disarmare la nave 24 prima di condurre ulteriori test di incendio statico con Booster 7. Mentre B7 ha completato gli incendi statici di 1, 3 e 7 motori in agosto e settembre, quei test non erano affatto vicini ai 33 -fuoco statico del motore necessario per qualificare correttamente il razzo più potente della storia. Secondo il caporedattore di NASASpaceflight.com Chris Berginil prossimo obiettivo di SpaceX è quello di accendere circa la metà dei Raptors di Super Heavy B7.
Stranamente, sebbene si credesse che la nave 24 avesse completato tutti i test autonomi necessari per autorizzarla al volo, SpaceX installato il veicolo su un cavalletto utilizzato per i test antincendio statici dell’astronave il 9 novembre, il che implica che potrebbero essere necessari ulteriori test standalone. Per ora, ciò non dovrebbe rappresentare un problema fintanto che SpaceX conclude eventuali test aggiuntivi dell’astronave nello stesso periodo in cui si conclude la prossima campagna di fuoco statico di Booster 7, ma potrebbe ritardare la prontezza del lancio dell’intero stack se dovesse volerci più tempo.
Infine, dopo che la nave 25 è stata rimossa dall’altro banco di prova di SpaceX l’8 novembre, è stata riportata alla fabbrica di Starship di Starbase. La nave 25 è arrivata per la prima volta al sito di lancio il 19 ottobre e da allora ha completato quattro test visibili. Il 28 ottobre, la nave 25 è sopravvissuta a un test di prova pneumatico che ha dimostrato che i suoi serbatoi erano privi di perdite e in grado di sopravvivere a pressioni di volo (circa 6-8,5 bar o 90-125 psi). Sono seguiti tre test di prova criogenici il 1, 2 e 7 novembre. Il primo cryoproof è stato probabilmente proprio questo: un test che ha pressurizzato i serbatoi della nave 25 e li ha riempiti con azoto liquido criogenico (LN2) o una combinazione di ossigeno liquido e LN2.
I prossimi due test probabilmente hanno sfruttato il banco di prova personalizzato, che è stato dotato in modo semipermanente di una serie di arieti idraulici che consentono a SpaceX di simulare la spinta di sei motori Raptor mentre le strutture di Starship sono raffreddate a temperature criogeniche e caricate con circa 1000 tonnellate (~ 2,2 milioni di libbre) di fluidi criogenici. Se un’astronave può sopravvivere a quelle sollecitazioni a terra, il presupposto è che probabilmente sopravviverà a sollecitazioni simili in volo.
Partendo dal presupposto che i primi numerosi test di prova della Nave 25 abbiano avuto successo, come sembrano aver avuto successo, SpaceX ha restituito il prototipo alla sua fabbrica Starbase per installare sei motori Raptor e una serie di scudi e firewall che proteggeranno quei motori l’uno dall’altro. Una volta completamente equipaggiata, la nave 25 tornerà al sito di lancio per i test di incendio statico e prenderà il posto della nave 24 sul pad suborbitale B. La nave 24 ha impiegato circa due mesi per passare dal suo ultimo crioimpermeabile al suo primo fuoco statico. Ma i suoi test hanno avuto un inizio relativamente difficile, quindi la nave 25 potrebbe essere pronta prima.
SpaceX potrebbe iniziare le fasi successive dei test di Booster 7 e Ship 24 già il 10 o il 13 novembre.
