SpaceX heeft met succes alle zes motoren van zijn nieuwste Starship-prototype ontstoken, waarmee een belangrijke stap is gezet om ervoor te zorgen dat de bovenste trap klaar zal zijn voor de eerste orbitale lanceringspoging van de raket.
Helaas verspreidde hetzelfde succesvolle statische vuur van een bovenste trap van het Starship – mogelijk bijna twee keer zoveel stuwkracht als de booster van SpaceX’s Falcon 9-raket – oververhitte brokstukken honderden meters weg, waardoor een groot bosbrand ontstond. Het is niet de eerste grote brand veroorzaakt door Starship-activiteiten in Zuid-Texas, en het zal waarschijnlijk ook niet de laatste zijn.
Starship S24 voltooide zijn eerste succesvolle statische vuur op 9 augustus, waarbij twee Raptor-motoren werden ontstoken. De rest van de maand volgden verschillende mislukte pogingen om meer motoren te testen, en uiteindelijk besloot SpaceX begin september een van de drie Raptor-vacuümmotoren van Starship S24 te vervangen voordat ze het opnieuw probeerden. Nadat arbeiders de nieuwe motor hadden geïnstalleerd en schip 24 hadden dichtgeknoopt, kwamen de sterren uiteindelijk op 8 september op één lijn.
Bij de start van de test pompte SpaceX enkele honderden tonnen vloeibare zuurstof (LOx) en een veel kleinere hoeveelheid vloeibare methaan (LCH4) brandstof in Ship 24 in ongeveer 90 minuten, waardoor een knapperige laag ijs werd geproduceerd overal waar de cryogene vloeistoffen de huid van de ongeïsoleerde stalen tanks van de raket. Er vormde zich geen ijs op de bovenste methaantank van Starship, wat impliceert dat SpaceX alleen methaanbrandstof laadde in interne ‘header’-tanks die bedoeld waren om drijfgas op te slaan voor landingen. De honderden tonnen vloeibare zuurstof waren dus waarschijnlijk bedoeld als ballast, waardoor de maximale belasting die Starship kon uitoefenen op de testbank die het aan de grond hield, werd verminderd.
Die potentiële stress is aanzienlijk. Uitgerust met verbeterde Raptor 2-motoren, had Starship S24 tot 1380 ton (~ 3M lbf) stuwkracht kunnen produceren toen het alle zes voor het eerst om 16.30 uur CDT ontstak. Naast het breken van het record voor de meeste stuwkracht geproduceerd tijdens een Starbase-rakettest, brandden de motoren van Ship 24 bijna 8 seconden, waardoor het een van de langste statische branden was die ooit op een Starship-testbank zijn uitgevoerd.
Verschillende bosbranden waren bijna onmiddellijk zichtbaar nadat wolken van stof en stoom waren verdwenen. Het is waarschijnlijker dat de combinatie van de extreme kracht, hitte en brandduur waarschijnlijk het bijna volledig onbeschermde betonnen oppervlak onder schip 24 heeft vernietigd. Ondanks voortdurend bewijs dat alle statische brandoperaties van Starship gemakkelijker en veiliger zouden zijn met de systemen, weigert SpaceX nog steeds om ernstige watervloed- of vlamdeflectorsystemen te installeren op de testbanken en lanceerplatforms van Starbase.
In plaats daarvan vertrouwt SpaceX onder zijn stalen Starship-testbanken op een enkele middelmatige deluge-sproeikop en beton op hoge temperatuur (waarschijnlijk martyte) die waarschijnlijk niet zou slagen voor een raket die tien keer minder krachtig is dan Starship. In meerdere gevallen hebben ruimteschepen die zwakke martytenlaag verbrijzeld, waardoor keramische scherven met hoge snelheid ontstaan die hun onderkant of Raptor-motoren beschadigen, reparaties vereisen en risicovolle situaties creëren. Met in wezen geen enkele poging om de razendsnelle Raptor-uitlaat van enkele duizenden graden te temmen, starten statische brandtesten op Sterrenbasis dus bijna altijd kleine grasbranden en veroorzaken ze kleine schade, maar die branden verspreiden zich zelden.
Het lijkt erop dat de onopzettelijke bosbranden van 8 september minstens enkele tientallen hectaren hebben verbrand. (NASA-ruimtevlucht)
De eerste zesmotorige test van Ship 24 was niet zo gelukkig, hoewel het Starship schijnbaar ongedeerd doorkwam. Hoogstwaarschijnlijk smolten acht lange seconden van hoogovencondities de bovenste laag van het omringende beton en schoten een hagelstorm van kleine oververhitte bolletjes in bijna alle richtingen. Inderdaad, in bijna elke richting was er iets dat gemakkelijk kon branden, er ontstond een vuur. Op verschillende locaties in het zuiden en westen vatte het struikgewas vlam en begon ongewoon agressief te branden, snel uitgroeiend tot muren van vlammen die over het terrein raasden. In het oosten bereikte het puin zelfs een SpaceX-container, waarvan de inhoud gemakkelijk in brand vloog en urenlang brandde.
Uiteindelijk, rond 21.00 uur CDT, konden brandweerlieden het veilige lanceerplatform en de raket naderen, maar het hoofdvuur had zich al naar het zuiden verspreid, buiten bereik. In plaats daarvan begonnen ze gecontroleerde brandwonden in de buurt van de wegversperring van SpaceX, in de hoop de borstel te verwijderen en te voorkomen dat het vuur (hoe onwaarschijnlijk ook) zou doorgaan naar de Starbase-fabriek van SpaceX en de huizen en bewoners van Boca Chica Village.
De aard van het estuariumachtige terrein en wetlands betekent dat het heel gemakkelijk is om branden op knelpunten te stoppen, dus het vuur heeft waarschijnlijk nooit een echte bedreiging gevormd voor Boca Chica-bewoners, SpaceX-medewerkers of toeschouwers. Het was ook onwaarschijnlijk dat het de lanceerfaciliteiten van SpaceX zou beschadigen of Starship S24 vanaf het begin zou beschadigen, aangezien beide worden omringd door een combinatie van betonnen platforms, lege onverharde velden en een snelweg.
Toch is de “borstel” die door het vuur is verbrand een beschermde habitat in een State Park and Wildlife Refuge. Hoewel vuur een natuurlijk en vaak noodzakelijk element is van veel habitats, waaronder enkele in Boca Chica, is dit de tweede grote bosbrand die is veroorzaakt door Starship-tests sinds 2019, wat misschien minder dan wenselijk is. Voor het bestrijden van branden rond Starbase moeten brandweerlieden op zijn minst over het algemeen lopen of zelfs rijden op beschermde wetlands en zoutvlakten, waarvan de impact uiteindelijk net zo slecht kan zijn voor dieren in het wild en leefgebieden als de brand zelf.
SpaceX’s Federal Aviation Administration (FAA) Programmatic Environmental Assessment (PEA), die eerder dit jaar de bestaande Starbase Texas-faciliteiten van het bedrijf volledig groen licht gaf en plannen lanceerde, bespreekt alleen vuur [PDF] een handvol keren. Het repareren en voorkomen van toekomstige schade aan wetlands komt echter tientallen keren voor en is onderworpen aan tal van voorwaarden waaraan SpaceX moet voldoen voordat de FAA Starship een orbitale lanceringslicentie zal verlenen.
Uiteindelijk, aangezien de FAA die PEA goedkeurde in het volle besef van een Borstelvuur 2019 veroorzaakt door Starhopper (een vroeg Starship-prototype) dat misschien net zo slecht of slechter was dan die van 2022, is er een kans dat het een kleine rol zal spelen in het lopende licentieproces voor de lancering, maar de kans dat het een showstopper is, is bijna nul. Toch zou het SpaceX waarschijnlijk minstens zoveel ten goede komen als de omringende wildernis van Boca Chica als het veranderingen kan doorvoeren die voorkomen dat grote bosbranden een regelmatig ’toevallig’ gebeuren worden.
SpaceX Starship-prototype ontsteekt zes motoren, veroorzaakt grote bosbranden
