SpaceX a réussi à allumer les six moteurs de son dernier prototype de vaisseau spatial, franchissant ainsi une étape importante pour s’assurer que l’étage supérieur sera prêt pour la première tentative de lancement orbital de la fusée.
Malheureusement, le même tir statique réussi d’un étage supérieur de Starship – produisant potentiellement près de deux fois plus de poussée que le propulseur de la fusée Falcon 9 de SpaceX – a dispersé des débris surchauffés à des centaines de mètres, déclenchant un important feu de brousse. Ce n’est pas le premier incendie majeur causé par les activités de Starship dans le sud du Texas, et ce ne sera probablement pas le dernier.
Le vaisseau S24 a terminé son premier tir statique réussi le 9 août, allumant deux moteurs Raptor. Plusieurs tentatives infructueuses pour tester plus de moteurs ont suivi tout au long du mois, et SpaceX a finalement décidé de remplacer l’un des trois moteurs Raptor Vacuum du Starship S24 début septembre avant de réessayer. Après que les ouvriers ont installé le nouveau moteur et fermé le navire 24, les étoiles se sont finalement alignées le 8 septembre.
En lançant le test, SpaceX a pompé plusieurs centaines de tonnes d’oxygène liquide (LOx) et une quantité beaucoup plus petite de méthane liquide (LCH4) dans le navire 24 en environ 90 minutes, produisant une couche de givre croustillante partout où les liquides cryogéniques ont touché la peau de les réservoirs en acier non isolés de la fusée. Aucun givre ne s’est formé sur le réservoir de méthane supérieur de Starship, ce qui implique que SpaceX n’a chargé que du méthane dans des réservoirs internes destinés à stocker le propulseur pour les atterrissages. Les centaines de tonnes d’oxygène liquide étaient donc probablement destinées à servir de lest, réduisant la contrainte maximale que Starship pouvait exercer sur le banc d’essai le maintenant au sol.
Ce stress potentiel est considérable. Équipé de moteurs Raptor 2 améliorés, le Starship S24 aurait pu produire jusqu’à 1380 tonnes (~ 3 M lbf) de poussée lorsqu’il a allumé les six pour la première fois à 16h30 HAC. En plus de battre le record de la plus grande poussée produite lors d’un test de fusée Starbase, les moteurs du Ship 24 ont brûlé pendant près de 8 secondes, ce qui en fait l’un des incendies statiques les plus longs jamais réalisés sur un banc d’essai Starship.
Plusieurs feux de brousse étaient visibles presque immédiatement après le dégagement des nuages de poussière et de vapeur. Plus probablement qu’improbable, la combinaison de la force extrême, de la chaleur et de la durée de combustion a probablement effacé la surface de béton presque entièrement non protégée sous le navire 24. Malgré des preuves continues que toutes les opérations de tir statique de Starship seraient plus faciles et plus sûres avec les systèmes, SpaceX refuse toujours pour installer de sérieux systèmes de déluge d’eau ou de déflecteur de flammes sur les bancs d’essai et les rampes de lancement de Starbase.
Au lieu de cela, sous ses bancs d’essai en acier Starship, SpaceX s’appuie sur une seule buse de pulvérisation déluge moyenne et du béton à haute température (probablement martyte) qui ne passerait probablement pas le cap pour une fusée dix fois moins puissante que Starship. Dans plusieurs cas, les vaisseaux spatiaux ont brisé cette faible couche de martyte, créant des éclats de céramique à grande vitesse qui endommagent leur dessous ou leurs moteurs Raptor, nécessitant des réparations et créant des situations risquées. Avec pratiquement aucune tentative pour apprivoiser l’échappement Raptor à plusieurs milliers de degrés à grande vitesse, les tests de feu statiques à Starbase déclenchent donc presque toujours de petits feux d’herbe et causent des dommages mineurs, mais ces incendies se propagent rarement.
Il semble que le feu de broussailles accidentel du 8 septembre ait brûlé au moins plusieurs dizaines d’acres. (NASASpaceflight)
Le premier essai de six moteurs du Ship 24 n’a pas été aussi chanceux, bien que le Starship ait apparemment réussi à s’en sortir indemne. Très probablement, huit longues secondes de conditions de haut fourneau ont fait fondre la couche supérieure de béton environnante et ont projeté une tempête de grêle de minuscules globules surchauffés dans presque toutes les directions. En effet, dans presque toutes les directions, il y avait quelque chose qui pouvait facilement brûler, un incendie s’est déclaré. À plusieurs endroits au sud et à l’ouest, des broussailles ont pris feu et ont commencé à brûler de manière inhabituellement agressive, se transformant rapidement en murs de flammes qui se sont propagées à travers le terrain. À l’est, des débris se sont même retrouvés dans une benne à ordures SpaceX, dont le contenu a facilement pris feu et brûlé pendant des heures.
Finalement, vers 21 heures HAC, les pompiers ont pu s’approcher de la rampe de lancement et de la fusée sécurisées, mais le feu principal s’était déjà propagé vers le sud, hors de portée. Au lieu de cela, ils ont commencé des brûlages contrôlés près du barrage routier de SpaceX, dans l’espoir de nettoyer les broussailles et d’empêcher le feu (bien que peu probable) de se diriger vers l’usine Starbase de SpaceX et les maisons et les résidents du village de Boca Chica.
La nature du terrain et des zones humides ressemblant à un estuaire signifie qu’il est très facile d’arrêter les incendies aux points d’étranglement, de sorte que l’incendie n’a probablement jamais constitué une menace réelle pour les résidents de Boca Chica, les employés de SpaceX ou les spectateurs. Il était également peu probable qu’il endommage les installations de lancement de SpaceX ou qu’il revienne endommager le Starship S24 dès le départ, car les deux sont entourés d’une combinaison de tabliers en béton, de champs de terre vides et d’une autoroute.
Pourtant, la «broussaille» brûlée par le feu est un habitat protégé situé dans un parc d’État et un refuge faunique. Bien que le feu soit un élément naturel et souvent nécessaire de nombreux habitats, y compris certains de ceux de Boca Chica, il s’agit du deuxième feu de brousse majeur causé par les tests de Starship depuis 2019, ce qui peut être moins que souhaitable. Au minimum, la lutte contre les incendies autour de Starbase nécessite généralement que les pompiers marchent ou même conduisent sur des zones humides protégées et des salines, dont l’impact pourrait finalement être aussi néfaste pour la faune et les habitats que le feu lui-même.
L’évaluation environnementale programmatique (PEA) de la Federal Aviation Administration (FAA) de SpaceX, qui a entièrement éclairé les installations existantes de Starbase Texas et les plans de lancement de la société plus tôt cette année, ne discute que des incendies [PDF] une poignée de fois. Cependant, réparer et prévenir les dommages futurs aux zones humides revient des dizaines de fois et fait l’objet de nombreuses conditions que SpaceX doit remplir avant que la FAA n’accorde à Starship une licence de lancement orbital.
En fin de compte, étant donné que la FAA a approuvé ce PEA en pleine connaissance d’un feu de brousse 2019 causé par Starhopper (un des premiers prototypes de Starship) qui a peut-être été aussi mauvais ou pire que celui de 2022, il y a une chance qu’il joue un petit rôle dans le processus de licence de lancement en cours, mais les chances qu’il soit un obstacle sont proches de zéro. Pourtant, cela profiterait probablement à SpaceX au moins autant qu’à la nature sauvage environnante de Boca Chica s’il pouvait mettre en œuvre des changements qui empêcheraient les grands feux de brousse de devenir un événement « accidentel » régulier.
Le prototype SpaceX Starship allume six moteurs et déclenche un important feu de brousse
