SpaceX ha acceso con successo tutti e sei i motori del suo ultimo prototipo di Starship, compiendo un passo significativo per garantire che lo stadio superiore sia pronto per il primo tentativo di lancio orbitale del razzo.
Sfortunatamente, lo stesso successo del fuoco statico di uno stadio superiore di un’astronave – potenzialmente producendo quasi il doppio della spinta del razzo Falcon 9 di SpaceX – ha sparso detriti surriscaldati a centinaia di metri di distanza, innescando un grande incendio di sterpaglia. Non è il primo grande incendio causato dalle attività di Starship nel sud del Texas, e probabilmente non sarà l’ultimo.
L’astronave S24 ha completato con successo il suo primo fuoco statico il 9 agosto, accendendo due motori Raptor. Diversi tentativi falliti di testare più motori sono seguiti per tutto il resto del mese e SpaceX alla fine ha deciso di sostituire uno dei tre motori Raptor Vacuum dell’astronave S24 all’inizio di settembre prima di riprovare. Dopo che i lavoratori hanno installato il nuovo motore e abbottonato la nave 24, le stelle alla fine si sono allineate l’8 settembre.
Dando il via al test, SpaceX ha pompato diverse centinaia di tonnellate di ossigeno liquido (LOx) e una quantità molto più piccola di metano liquido (LCH4) nella nave 24 in circa 90 minuti, producendo un frizzante strato di brina ovunque i liquidi criogenici toccassero la pelle di i serbatoi d’acciaio non isolati del razzo. Non si è formata brina sul serbatoio di metano superiore della Starship, il che implica che SpaceX ha caricato solo carburante di metano nei serbatoi interni “di intestazione” destinati a immagazzinare il propellente per l’atterraggio. Le centinaia di tonnellate di ossigeno liquido, quindi, erano probabilmente intese come zavorra, riducendo lo stress massimo che la nave stellare poteva esercitare sul banco di prova tenendolo a terra.
Questo potenziale stress è sostanziale. Equipaggiato con motori Raptor 2 aggiornati, l’astronave S24 avrebbe potuto produrre fino a 1380 tonnellate (~ 3M lbf) di spinta quando ha acceso tutti e sei per la prima volta alle 16:30 CDT. Oltre a battere il record per la maggior parte della spinta prodotta durante un test del razzo Starbase, i motori della nave 24 hanno bruciato per quasi 8 secondi, rendendolo uno degli incendi statici più lunghi mai eseguiti su un banco di prova Starship.
Diversi fuochi di sterpaglia sono stati visibili quasi immediatamente dopo che le nuvole di polvere e vapore si sono schiarite. Molto probabilmente, la combinazione di forza estrema, calore e durata dell’ustione ha probabilmente cancellato la superficie di cemento quasi completamente non protetta sotto la nave 24. Nonostante le continue prove che tutte le operazioni di fuoco statico della nave stellare sarebbero state più facili e sicure con i sistemi, SpaceX rifiuta ancora per installare seri sistemi di diluvio d’acqua o deflettori di fiamma presso i banchi prova e le piattaforme di lancio di Starbase.
Invece, sotto i suoi banchi di prova in acciaio Starship, SpaceX fa affidamento su un singolo ugello a diluvio medio e cemento ad alta temperatura (probabilmente un martire) che probabilmente non passerebbe l’adunata per un razzo dieci volte meno potente di Starship. In più casi, le astronavi hanno frantumato quel debole strato di martyte, creando frammenti di ceramica ad alta velocità che danneggiano le loro parti inferiori o i motori Raptor, richiedendo riparazioni e creando situazioni rischiose. In sostanza, senza alcun tentativo di domare lo scarico Raptor ad alta velocità di diversi migliaia di gradi, i test di fuoco statico sulla base stellare quindi quasi sempre avviano piccoli incendi sull’erba e causano lievi danni, ma quegli incendi si diffondono raramente.
Sembra che l’incendio accidentale dell’8 settembre abbia bruciato almeno diverse dozzine di acri. (Volo spaziale della NASA)
Il primo test a sei motori della nave 24 non è stato così fortunato, anche se l’astronave è sopravvissuta apparentemente indenne. Molto probabilmente, otto lunghi secondi di condizioni di altoforno hanno sciolto lo strato superiore del cemento circostante e hanno sparato una grandinata di minuscoli globuli surriscaldati in quasi tutte le direzioni. In effetti, in quasi tutte le direzioni c’era qualcosa in grado di bruciare facilmente, è scoppiato un incendio. In diverse località a sud e a ovest, la boscaglia ha preso fuoco e ha iniziato a bruciare in modo insolitamente aggressivo, trasformandosi rapidamente in muri di fiamme che sfrecciavano sul terreno. A est, i detriti sono persino finiti in un cassonetto di SpaceX, il cui contenuto ha facilmente preso fuoco e bruciato per ore.
Alla fine, intorno alle 21:00 CDT, i vigili del fuoco sono stati in grado di avvicinarsi alla rampa di lancio e al razzo protetti, ma il fuoco principale si era già diffuso a sud, fuori portata. Invece, hanno iniziato a controllare le ustioni vicino al posto di blocco di SpaceX, sperando di ripulire i cespugli e impedire che l’incendio (per quanto improbabile) procedesse verso la fabbrica della base stellare di SpaceX e le case e i residenti del villaggio di Boca Chica.
La natura del terreno simile a un estuario e delle zone umide significa che è molto facile fermare gli incendi nei punti di strozzatura, quindi l’incendio probabilmente non ha mai rappresentato una vera minaccia per i residenti di Boca Chica, i dipendenti di SpaceX o gli spettatori. Era anche improbabile che danneggiasse le strutture di lancio di SpaceX o tornasse a danneggiare la Starship S24 dall’inizio, poiché entrambe sono circondate da una combinazione di piazzali di cemento, campi di terra vuota e un’autostrada.
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Tuttavia, la “spazzola” bruciata dal fuoco è un habitat protetto situato in un parco statale e rifugio per la fauna selvatica. Sebbene il fuoco sia un elemento naturale e spesso necessario di molti habitat, inclusi alcuni di quelli di Boca Chica, questo è il secondo grande incendio causato dai test di Starship dal 2019, il che potrebbe essere meno che auspicabile. Come minimo, la lotta agli incendi intorno alla base stellare richiede generalmente che i vigili del fuoco camminino o addirittura guidino su zone umide e saline protette, il cui impatto potrebbe in definitiva essere dannoso per la fauna selvatica e gli habitat come l’incendio stesso.
La valutazione ambientale programmatica (PEA) della Federal Aviation Administration (FAA) di SpaceX, che ha dato il via libera alle strutture esistenti della società Starbase Texas e ai piani di lancio all’inizio di quest’anno, discute solo di incendi [PDF] una manciata di volte. La riparazione e la prevenzione di danni futuri alle zone umide, tuttavia, si verificano dozzine di volte ed è oggetto di numerose condizioni che SpaceX deve soddisfare prima che la FAA conceda a Starship una licenza di lancio orbitale.
In definitiva, dato che la FAA ha approvato tale PEA nella piena consapevolezza di a 2019 fuoco di spazzola causato da Starhopper (uno dei primi prototipi di astronave) che potrebbe essere stato cattivo o peggiore di quello del 2022, c’è una possibilità che svolga un piccolo ruolo nel processo di licenza di lancio in corso, ma le probabilità che sia uno showstopper sono vicine allo zero. Tuttavia, è probabile che SpaceX avvantaggerebbe almeno quanto la circostante regione selvaggia di Boca Chica se fosse in grado di implementare modifiche che impediscano ai grandi incendi di cespugli di diventare un normale evento “accidentale”.
Il prototipo dell’astronave SpaceX accende sei motori, innesca un grande fuoco di sterpaglia
