SpaceX hat alle sechs Triebwerke seines neuesten Starship-Prototyps erfolgreich gezündet und damit einen wichtigen Schritt getan, um sicherzustellen, dass die Oberstufe für den ersten Orbitalstartversuch der Rakete bereit ist.
Leider hat das gleiche erfolgreiche statische Feuer einer Raumschiff-Oberstufe – die möglicherweise fast doppelt so viel Schub erzeugt wie der Booster der Falcon 9-Rakete von SpaceX – überhitzte Trümmer Hunderte von Metern entfernt verstreut und ein großes Buschfeuer entzündet. Es ist nicht das erste große Feuer, das durch Starship-Aktivitäten in Südtexas verursacht wurde, und es wird wahrscheinlich nicht das letzte sein.
Das Raumschiff S24 beendete am 9. August sein erstes erfolgreiches statisches Feuer und zündete zwei Raptor-Triebwerke. Im weiteren Verlauf des Monats folgten mehrere erfolglose Versuche, weitere Triebwerke zu testen, und SpaceX beschloss schließlich, Anfang September eines der drei Raptor-Vakuumtriebwerke von Starship S24 zu ersetzen, bevor es erneut versucht wurde. Nachdem Arbeiter den neuen Motor installiert und Schiff 24 zugeknöpft hatten, richteten sich die Sterne schließlich am 8. September aus.
Zu Beginn des Tests pumpte SpaceX in etwa 90 Minuten mehrere hundert Tonnen Flüssigsauerstoff (LOx) und eine viel geringere Menge Flüssigmethan (LCH4) in Schiff 24 und erzeugte überall dort, wo die kryogenen Flüssigkeiten die Haut berührten, eine knusprige Reifschicht die nicht isolierten Stahltanks der Rakete. Auf dem oberen Methantank von Starship bildete sich kein Frost, was bedeutet, dass SpaceX nur Methantreibstoff in interne „Header“-Tanks geladen hat, die Treibmittel für Landungen speichern sollten. Die Hunderte von Tonnen flüssigen Sauerstoffs waren also wahrscheinlich als Ballast gedacht und reduzierten die maximale Belastung, die Starship auf den Prüfstand ausüben konnte, der es am Boden hielt.
Dieser potenzielle Stress ist beträchtlich. Ausgestattet mit verbesserten Raptor 2-Triebwerken hätte Starship S24 bis zu 1380 Tonnen (~3 Mio. lbf) Schub erzeugen können, als es um 16:30 Uhr CDT zum ersten Mal alle sechs zündete. Zusätzlich zum Zerschlagen des Rekords für den größten Schub, der während eines Sternenbasis-Raketentests erzeugt wurde, brannten die Triebwerke von Schiff 24 fast 8 Sekunden lang, was es zu einem der längsten statischen Brände machte, die jemals auf einem Raumschiff-Teststand durchgeführt wurden.
Mehrere Buschbrände waren fast sofort sichtbar, nachdem sich Staub- und Dampfwolken verzogen hatten. Höchstwahrscheinlich hat die Kombination aus extremer Kraft, Hitze und Brenndauer die fast vollständig ungeschützte Betonoberfläche unter Schiff 24 ausgelöscht. Trotz anhaltender Beweise dafür, dass alle statischen Feueroperationen von Starship mit den Systemen einfacher und sicherer wären, weigert sich SpaceX immer noch ernsthafte Wasserflut- oder Flammenabweisersysteme an den Testständen und Startrampen von Starbase zu installieren.
Stattdessen verlässt sich SpaceX unter seinen stählernen Starship-Prüfständen auf eine einzige mittelmäßige Sprühdüse und Hochtemperaturbeton (wahrscheinlich Martyte), die wahrscheinlich nicht für eine zehnmal schwächere Rakete als Starship geeignet wären. In mehreren Fällen haben Raumschiffe diese schwache Martytschicht zerschmettert und Hochgeschwindigkeits-Keramikscherben geschaffen, die ihre Unterseite oder Raptor-Motoren beschädigen, Reparaturen erforderlich machen und riskante Situationen schaffen. Da im Grunde überhaupt kein Versuch unternommen wird, den Hochgeschwindigkeits-Raptor-Auspuff mit mehreren tausend Grad zu zähmen, entfachen statische Brandtests auf der Sternenbasis daher fast immer kleine Grasbrände und verursachen geringfügigen Schaden, aber diese Brände breiten sich selten aus.
Es scheint, dass das zufällige Buschfeuer vom 8. September mindestens mehrere Dutzend Morgen niedergebrannt hat. (NASARaumfahrt)
Der erste sechsmotorige Test von Schiff 24 war nicht so erfolgreich, obwohl das Raumschiff es scheinbar unbeschadet überstand. Höchstwahrscheinlich schmolzen acht lange Sekunden Hochofenbedingungen die oberste Schicht des umgebenden Betons und schossen einen Hagelsturm winziger überhitzter Kügelchen in fast alle Richtungen. Tatsächlich gab es in fast jeder Richtung etwas, das leicht brennen konnte, ein Feuer begann. An mehreren Orten im Süden und Westen fing Buschwerk Feuer und begann ungewöhnlich aggressiv zu brennen und wuchs schnell zu Flammenwänden heran, die über das Gelände rasten. Im Osten gelangten Trümmer sogar in einen SpaceX-Müllcontainer, dessen Inhalt leicht Feuer fing und stundenlang brannte.
Schließlich, gegen 21 Uhr CDT, konnten sich die Feuerwehrleute der gesicherten Startrampe und Rakete nähern, aber das Hauptfeuer hatte sich bereits außer Reichweite nach Süden ausgebreitet. Stattdessen begannen sie kontrollierte Verbrennungen in der Nähe der Straßensperre von SpaceX, in der Hoffnung, das Gestrüpp zu beseitigen und zu verhindern, dass das Feuer (jedoch unwahrscheinlich) auf die Starbase-Fabrik von SpaceX und die Häuser und Bewohner von Boca Chica Village übergreift.
Aufgrund der Beschaffenheit des mündungsähnlichen Geländes und der Feuchtgebiete ist es sehr einfach, Brände an Engstellen zu stoppen, sodass das Feuer wahrscheinlich nie eine wirkliche Bedrohung für die Bewohner von Boca Chica, SpaceX-Mitarbeiter oder Zuschauer darstellte. Es war auch unwahrscheinlich, dass die Starteinrichtungen von SpaceX beschädigt oder Starship S24 von Anfang an beschädigt würden, da beide von einer Kombination aus Betonvorfeldern, leeren Erdfeldern und einer Autobahn umgeben sind.
Dennoch ist der vom Feuer verbrannte „Busch“ ein geschützter Lebensraum in einem State Park und Wildlife Refuge. Während Feuer ein natürliches und oft notwendiges Element vieler Lebensräume ist, einschließlich einiger in Boca Chica, ist dies das zweite große Buschfeuer, das seit 2019 durch Starship-Tests verursacht wurde, was möglicherweise weniger wünschenswert ist. Das Bekämpfen von Bränden rund um Starbase erfordert im Allgemeinen mindestens, dass Feuerwehrleute geschützte Feuchtgebiete und Salzebenen betreten oder sogar befahren, deren Auswirkungen für Wildtiere und Lebensräume letztendlich genauso schlimm sein könnten wie das Feuer selbst.
Die Programmatic Environmental Assessment (PEA) der Federal Aviation Administration (FAA) von SpaceX, die die bestehenden Einrichtungen der Starbase Texas und die Startpläne Anfang dieses Jahres vollständig grünes Licht gegeben hat, diskutiert nur Feuer [PDF] eine Handvoll Male. Die Reparatur und Verhinderung zukünftiger Schäden an Feuchtgebieten wird jedoch dutzende Male angesprochen und ist Gegenstand zahlreicher Bedingungen, die SpaceX erfüllen muss, bevor die FAA Starship eine Orbitalstartlizenz erteilt.
Letztendlich, da die FAA diese PEA in vollem Bewusstsein von a genehmigt hat 2019 Buschfeuer verursacht durch Starhopper (ein früher Starship-Prototyp), der möglicherweise genauso schlecht oder schlechter als 2022 war, besteht die Möglichkeit, dass er eine kleine Rolle im laufenden Startlizenzierungsprozess spielt, aber die Chancen, dass er ein Showstopper wird, gehen gegen Null. Dennoch würde es SpaceX wahrscheinlich mindestens genauso zugute kommen wie der umliegenden Wildnis von Boca Chica, wenn es Änderungen vornehmen könnte, die verhindern, dass größere Buschbrände zu einem regelmäßigen „zufälligen“ Ereignis werden.
Der SpaceX Starship-Prototyp zündet sechs Triebwerke und entzündet ein großes Buschfeuer
