SpaceX ha encendido con éxito los seis motores de su último prototipo Starship, dando un paso significativo para garantizar que la etapa superior esté lista para el primer intento de lanzamiento orbital del cohete.
Desafortunadamente, el mismo disparo estático exitoso de una etapa superior de Starship, que potencialmente produce casi el doble de empuje que el propulsor del cohete Falcon 9 de SpaceX, dispersó escombros sobrecalentados a cientos de metros de distancia, provocando un gran incendio forestal. No es el primer gran incendio causado por las actividades de Starship en el sur de Texas, y probablemente no será el último.
Starship S24 completó su primer incendio estático exitoso el 9 de agosto, encendiendo dos motores Raptor. Durante el resto del mes siguieron varios intentos fallidos de probar más motores, y SpaceX finalmente decidió reemplazar uno de los tres motores Raptor Vacuum de Starship S24 a principios de septiembre antes de volver a intentarlo. Después de que los trabajadores instalaran el nuevo motor y abrocharan el Barco 24, las estrellas finalmente se alinearon el 8 de septiembre.
Al iniciar la prueba, SpaceX bombeó varios cientos de toneladas de oxígeno líquido (LOx) y una cantidad mucho menor de combustible de metano líquido (LCH4) a la Nave 24 en aproximadamente 90 minutos, produciendo una capa de escarcha crujiente donde los líquidos criogénicos tocaron la piel de los tanques de acero sin aislamiento del cohete. No se formó escarcha en el tanque de metano superior de Starship, lo que implica que SpaceX solo cargó combustible de metano en tanques internos de «cabezal» destinados a almacenar propulsor para aterrizajes. Los cientos de toneladas de oxígeno líquido, entonces, probablemente estaban destinados como lastre, reduciendo el estrés máximo que Starship podría ejercer en el banco de pruebas que lo sujetaba al suelo.
Ese estrés potencial es sustancial. Equipado con motores Raptor 2 mejorados, Starship S24 podría haber producido hasta 1380 toneladas (~3M lbf) de empuje cuando encendió los seis por primera vez a las 4:30 p. m. CDT. Además de batir el récord de mayor empuje producido durante una prueba de cohetes de Starbase, los motores de Ship 24 se quemaron durante casi 8 segundos, lo que lo convierte en uno de los incendios estáticos más largos jamás realizados en un banco de pruebas de Starship.
Varios incendios forestales fueron visibles casi inmediatamente después de que se despejaran las nubes de polvo y vapor. Lo más probable es que la combinación de la fuerza extrema, el calor y la duración de la quemadura destruyó la superficie de concreto casi completamente desprotegida debajo de la Nave 24. A pesar de la evidencia continua de que todas las operaciones de fuego estático de Starship serían más fáciles y seguras con los sistemas, SpaceX aún se niega. instalar sistemas deflectores de llamas o diluvio de agua en los bancos de pruebas y plataformas de lanzamiento de Starbase.
En cambio, bajo sus bancos de prueba de acero de Starship, SpaceX se basa en una sola boquilla de diluvio mediana y concreto de alta temperatura (probablemente martyte) que probablemente no pasaría la prueba para un cohete diez veces menos poderoso que Starship. En múltiples casos, las naves estelares han destrozado esa débil capa de martyte, creando fragmentos de cerámica de alta velocidad que dañan la parte inferior o los motores Raptor, lo que requiere reparaciones y crea situaciones de riesgo. Básicamente, sin ningún intento de domar el escape Raptor de alta velocidad de varios miles de grados, las pruebas de fuego estático en Starbase casi siempre inician pequeños incendios de hierba y causan daños menores, pero esos incendios rara vez se propagan.
Parece que el incendio forestal accidental del 8 de septiembre quemó al menos varias docenas de acres. (Vuelo espacial de la NASA)
La primera prueba de seis motores de Ship 24 no fue tan afortunada, aunque Starship salió aparentemente ilesa. Lo más probable es que ocho largos segundos de condiciones de alto horno derritieran la capa superior de hormigón circundante y dispararan una granizada de diminutos glóbulos sobrecalentados en casi todas las direcciones. De hecho, en casi todas las direcciones había algo fácilmente capaz de arder, se inició un incendio. En varios lugares al sur y al oeste, la maleza se incendió y comenzó a arder de forma inusualmente agresiva, convirtiéndose rápidamente en muros de llamas que se extendieron por el terreno. Al este, los escombros incluso llegaron a un contenedor de basura SpaceX, cuyo contenido se incendió fácilmente y se quemó durante horas.
Finalmente, alrededor de las 9 p. m. CDT, los bomberos pudieron acercarse a la plataforma de lanzamiento y al cohete protegidos, pero el fuego principal ya se había extendido hacia el sur, fuera de su alcance. En cambio, comenzaron incendios controlados cerca de la barricada de SpaceX, con la esperanza de despejar la maleza y evitar que el fuego (aunque sea poco probable) avance hacia la fábrica Starbase de SpaceX y las casas y residentes de Boca Chica Village.
La naturaleza del terreno similar a un estuario y los humedales significa que es muy fácil detener los incendios en los puntos de estrangulamiento, por lo que es probable que el fuego nunca represente una amenaza real para los residentes de Boca Chica, los empleados de SpaceX o los espectadores. También era poco probable que dañara las instalaciones de lanzamiento de SpaceX o que volviera a dañar Starship S24 desde el principio, ya que ambos están rodeados por una combinación de plataformas de concreto, campos de tierra vacíos y una carretera.
Aún así, la “maleza” quemada por el fuego es un hábitat protegido ubicado en un Parque Estatal y Refugio de Vida Silvestre. Si bien el fuego es un elemento natural y, a menudo, necesario en muchos hábitats, incluidos algunos de Boca Chica, este es el segundo gran incendio forestal causado por las pruebas de Starship desde 2019, lo que puede ser menos que deseable. Como mínimo, combatir incendios alrededor de Starbase generalmente requiere que los bomberos caminen o incluso conduzcan en humedales protegidos y salinas, cuyo impacto en última instancia podría ser tan malo para la vida silvestre y los hábitats como el propio incendio.
La Evaluación Ambiental Programática (PEA) de la Administración Federal de Aviación (FAA) de SpaceX, que dio luz verde por completo a las instalaciones Starbase Texas existentes de la compañía y los planes de lanzamiento a principios de este año, solo analiza los incendios [PDF] un puñado de veces. Sin embargo, reparar y prevenir daños futuros a los humedales surge docenas de veces y es objeto de numerosas condiciones que SpaceX debe cumplir antes de que la FAA otorgue a Starship una licencia de lanzamiento orbital.
En última instancia, dado que la FAA aprobó que PEA con pleno conocimiento de una incendio forestal 2019 causado por Starhopper (un prototipo temprano de Starship) que puede haber sido tan malo o peor que el de 2022, existe la posibilidad de que desempeñe un papel pequeño en el proceso de licencia de lanzamiento en curso, pero las probabilidades de que sea un éxito son casi nulas. Aún así, es probable que SpaceX se beneficie al menos tanto como el desierto circundante de Boca Chica si puede implementar cambios que eviten que los grandes incendios forestales se conviertan en una ocurrencia «accidental» regular.
El prototipo de SpaceX Starship enciende seis motores y provoca un gran incendio forestal
