SpaceX telah berjaya menyalakan kesemua enam enjin pada prototaip Starship terbarunya, mengambil langkah penting ke arah memastikan peringkat atas akan bersedia untuk percubaan pelancaran orbit pertama roket itu.
Malangnya, kebakaran statik yang sama berjaya di peringkat atas Starship – berpotensi menghasilkan tujahan hampir dua kali ganda lebih banyak daripada penggalak roket Falcon 9 SpaceX – menaburkan serpihan panas lampau ratusan meter jauhnya, mencetuskan api berus yang besar. Ia bukan kebakaran besar pertama yang disebabkan oleh aktiviti Starship di Texas Selatan, dan ia mungkin bukan yang terakhir.
Starship S24 menyelesaikan kebakaran statik pertamanya yang berjaya pada 9 Ogos, menyalakan dua enjin Raptor. Beberapa percubaan yang tidak berjaya untuk menguji lebih banyak enjin diikuti sepanjang baki bulan itu, dan SpaceX akhirnya memutuskan untuk menggantikan salah satu daripada tiga enjin Raptor Vacuum Starship S24 pada awal September sebelum mencuba lagi. Selepas pekerja memasang enjin baharu dan memasang butang pada Kapal 24, bintang akhirnya sejajar pada 8 September.
Memulakan ujian, SpaceX mengepam beberapa ratus tan oksigen cecair (LOx) dan kuantiti bahan api metana cecair (LCH4) yang jauh lebih kecil ke dalam Kapal 24 dalam masa kira-kira 90 minit, menghasilkan lapisan fros yang segar di mana sahaja cecair kriogenik menyentuh kulit tangki keluli tidak bertebat roket itu. Tiada fros terbentuk pada tangki metana atas Starship, membayangkan bahawa SpaceX hanya memuatkan bahan api metana ke dalam tangki ‘header’ dalaman yang bertujuan untuk menyimpan propelan untuk pendaratan. Beratus-ratus tan oksigen cecair, kemudian, mungkin dimaksudkan sebagai pemberat, mengurangkan tekanan maksimum Starship boleh dikenakan pada dirian ujian yang menahannya ke tanah.
Potensi tekanan itu adalah besar. Dilengkapi dengan enjin Raptor 2 yang dinaik taraf, Starship S24 boleh menghasilkan tujahan sehingga 1380 tan (~3M lbf) apabila ia menyala keenam-enamnya buat kali pertama pada 4:30 petang CDT. Di samping memecahkan rekod untuk kebanyakan tujahan yang dihasilkan semasa ujian roket Starbase, enjin Ship 24 terbakar selama hampir 8 saat, menjadikannya salah satu kebakaran statik terpanjang pernah dilakukan pada dirian ujian Starship.
Beberapa kebakaran berus kelihatan hampir serta-merta selepas awan habuk dan wap dibersihkan. Lebih berkemungkinan daripada tidak, gabungan daya melampau, haba dan tempoh pembakaran berkemungkinan melenyapkan permukaan konkrit yang hampir keseluruhannya tidak dilindungi di bawah Kapal 24. Walaupun terdapat bukti berterusan bahawa semua operasi kebakaran statik Starship akan menjadi lebih mudah dan selamat dengan sistem, SpaceX masih enggan untuk memasang banjir air yang serius atau sistem deflektor nyalaan di tempat ujian dan pad pelancar Starbase.
Sebaliknya, di bawah ujian Starship kelulinya, SpaceX bergantung pada muncung semburan banjir pertengahan tunggal dan konkrit suhu tinggi (kemungkinan martyte) yang mungkin tidak akan melepasi kumpulan untuk roket sepuluh kali lebih kuat daripada Starship. Dalam beberapa keadaan, Starships telah menghancurkan lapisan martyte yang lemah itu, mencipta serpihan seramik berkelajuan tinggi yang merosakkan bahagian bawah atau enjin Raptor mereka, memerlukan pembaikan dan mewujudkan situasi berisiko. Dengan pada dasarnya tiada percubaan sama sekali untuk menjinakkan ekzos Raptor beberapa ribu darjah berkelajuan tinggi, ujian kebakaran statik di Starbase dengan itu hampir selalu memulakan kebakaran rumput kecil dan menyebabkan kerosakan kecil, tetapi kebakaran tersebut jarang merebak.
Nampaknya kebakaran berus yang tidak disengajakan pada 8 September membakar sekurang-kurangnya beberapa dozen ekar. (NASSspaceflight)
Ujian enam enjin pertama Ship 24 tidak begitu bertuah, walaupun Starship berjaya melaluinya tanpa sebarang kecederaan. Kemungkinan besar, lapan saat panjang keadaan relau letupan mencairkan lapisan atas konkrit di sekeliling dan menembak ribut hujan batu globul panas lampau kecil di hampir setiap arah. Memang, hampir di setiap arah ada sesuatu yang mudah terbakar, api bermula. Di beberapa lokasi di selatan dan barat, berus terbakar dan mula terbakar dengan luar biasa agresif, dengan cepat berkembang menjadi dinding api yang meluncur melintasi rupa bumi. Di sebelah timur, serpihan malah menjadikannya tempat pembuangan sampah SpaceX, yang kandungannya mudah terbakar dan terbakar selama berjam-jam.
Akhirnya, sekitar jam 9 malam CDT, anggota bomba dapat menghampiri papan pelancar dan roket yang selamat, tetapi api utama telah merebak ke selatan, di luar jangkauan. Sebaliknya, mereka mula mengawal kebakaran berhampiran penghadang jalan SpaceX, dengan harapan untuk membersihkan berus dan menghalang kebakaran (walau bagaimanapun tidak mungkin) daripada meneruskan ke arah kilang Starbase SpaceX dan rumah dan penduduk Boca Chica Village.
Sifat muka bumi seperti muara dan tanah lembap bermakna sangat mudah untuk menghentikan kebakaran di titik tercekik, jadi kebakaran itu mungkin tidak pernah menimbulkan sebarang ancaman sebenar kepada penduduk Boca Chica, pekerja SpaceX atau orang yang melihat. Ia juga tidak mungkin merosakkan kemudahan pelancaran SpaceX atau kembali merosakkan Starship S24 dari awal, kerana kedua-duanya dikelilingi oleh gabungan apron konkrit, medan tanah kosong dan lebuh raya.
Namun, “berus” yang dibakar oleh api adalah habitat yang dilindungi yang terletak di Taman Negeri dan Perlindungan Hidupan Liar. Walaupun kebakaran adalah unsur semula jadi dan sering diperlukan dalam banyak habitat, termasuk beberapa habitat di Boca Chica, ini adalah kebakaran berus kedua yang disebabkan oleh ujian Starship sejak 2019, yang mungkin kurang diingini. Sekurang-kurangnya, memadamkan kebakaran di sekitar Starbase secara amnya memerlukan anggota bomba untuk berjalan atau memandu di tanah lembap dan dataran garam yang dilindungi, yang kesannya akhirnya boleh menjadi buruk kepada hidupan liar dan habitat seperti kebakaran itu sendiri.
Penilaian Alam Sekitar Program (PEA) Pentadbiran Penerbangan Persekutuan (FAA) SpaceX, yang menyala hijau sepenuhnya kemudahan Starbase Texas sedia ada syarikat dan rancangan pelancaran awal tahun ini, hanya membincangkan kebakaran [PDF] beberapa kali. Membaiki dan mencegah kerosakan pada tanah lembap pada masa hadapan, bagaimanapun, muncul berpuluh-puluh kali dan tertakluk kepada banyak syarat yang mesti dipenuhi SpaceX sebelum FAA memberikan Starship lesen pelancaran orbit.
Akhirnya, memandangkan FAA meluluskan PEA dengan penuh kesedaran tentang a api berus 2019 disebabkan oleh Starhopper (prototaip Starship awal) yang mungkin seteruk atau lebih teruk daripada tahun 2022, ada kemungkinan ia akan memainkan peranan kecil dalam proses pelesenan pelancaran yang sedang berjalan, tetapi kemungkinan ia menjadi penampil adalah hampir sifar. Namun, ia berkemungkinan akan memberi manfaat kepada SpaceX sekurang-kurangnya sama seperti belantara Boca Chica di sekeliling jika ia boleh melaksanakan perubahan yang menghalang kebakaran berus besar daripada menjadi kejadian ‘tidak sengaja’ biasa.
Prototaip SpaceX Starship menyalakan enam enjin, memulakan tembakan berus besar
