NASA повідомляє, що астронавти, відповідальні за перший випробувальний політ SpaceX з екіпажем Dragon, будуть нагороджені Почесною медаллю Конгресу за космос за свою хоробрість.
Камала Харріс, чинний віце-президент США та голова Національної космічної ради, вручить винятково рідкісні нагороди колишнім астронавтам NASA Дугласу Герлі та Роберту Бенкену на церемонії у вівторок, 31 січня. NASA транслюватиме подію в прямому ефірі на всіх платформах соціальних мереж і власному телевізійному сервісі NASA, починаючи з 16:15 за східним стандартним часом (21:15 UTC).
Відтоді як у 1969 році Конгрес затвердив Почесну медаль Конгресу в космосі, її нагороджували лише 28 разів. Лише 11 отримали живі астронавти, тоді як інші 17 були нагороджені посмертно: трьом астронавтам НАСА, які загинули під час аварії «Аполлона-1» у 1967 році, і 14 астронавтам, які загинули під час катастрофи шаттла «Челленджер» у 1986 році та катастрофи «Колумбії» у 2003 році. Колишній президент Джордж Буш нагородив останньою медаллю Роберта Л. Кріппена, першого пілота космічного човника, у 2006 році.
NASA зазначає, що «незважаючи на назву медалі, президент вручає цю медаль на основі рекомендацій адміністратора NASA», вказуючи на те, що адміністратор Білл Нельсон обрав Бенкена та Герлі для нагороди. Важко уявити пару астронавтів, більш гідних подолати 16-річний розрив з моменту вручення останньої космічної медалі Пошани.
До випробувального польоту Dragon, за який вони будуть нагороджені, Бенкен і Герлі мали славну кар’єру в армії США та в NASA. У 1997 році Боб Бенкен отримав ступінь доктора філософії в галузі машинобудування в Каліфорнійському технологічному інституті та згодом став провідним інженером з льотних випробувань у програмі F-22 Raptor ВПС США. У 2000 році він був обраний кандидатом у астронавти НАСА, а в 2008 і 2010 роках здійснив дві місії космічного човника. У 2012 році Бенкена було обрано очолити престижний офіс астронавтів НАСА протягом трьох років, перш ніж він почав навчання в програмі комерційного екіпажу.
Дуг Герлі отримав ступінь бакалавра цивільного будівництва в 1988 році і отримав комісію в Корпус морської піхоти США після закінчення навчання. Він тричі відправлявся пілотом F/A-18, а згодом став пілотом-випробувачем ВМС у 1997 році. Герлі був «першим пілотом морської піхоти, який керував F/A-18 E/F Super Hornet» і має досвід польотів понад 25 типи літальних апаратів. Він також був обраний астронавтом у 2000 році та здійснив два польоти шаттла, включаючи 135-й і останній політ шаттла в 2011 році.
Бенкен і Херлі перевіряють обладнання Dragon у 2017 році. (SpaceX)
Бенкен і Герлі були призначені на Dragon Demo-2 у 2018 році. (NASA)
Генеральний директор SpaceX Ілон Маск розмовляє з Бобом Бенкеном. (SpaceX)
Адміністратор NASA Джим Брайденстайн, Маск, Бенкен і Герлі оглядають Falcon 9 і Dragon. (NASA)
Демо-2 стартує з Бобом Бенкеном і Дагом Герлі. (Річард Енгл)
Бенкен і Герлі прибувають на МКС в Crew Dragon. (NASA)
Дракон благополучно повертає Бенкена і Герлі на Землю. (NASA)
Бенкен і Герлі вітають камери після успішного одужання. (NASA)
У 2018 році Боб Бенкен і Даг Герлі були призначені на перший випробувальний політ SpaceX Crew Dragon з екіпажем. Спираючись на свою історію як пілотів та інженерів, вони працювали зі SpaceX протягом багатьох років до історичного дебюту астронавтів. Їхній внесок живе й сьогодні в програмі SpaceX Dragon, від дизайну та інтер’єру космічного корабля до того, як компанія тренує приватних і державних астронавтів.
30 травня 2020 року Боб Бенкен і Дуг Герлі стали першими астронавтами NASA, які піднялися з землі США після виходу з експлуатації космічного човника у 2011 році, і першими астронавтами в історії, які вивели на орбіту ракету та космічний корабель приватної розробки. Всупереч очікуванням, Crew Dragon переміг космічний корабель Boeing Starliner до кінця та виконував (більш-менш) бездоганну роботу протягом тестового польоту Demo-2.
NASA було настільки впевнене в SpaceX – і підбадьорене початковою продуктивністю Crew Dragon – що Demo-2 було подовжено з мінімальної тривалості близько тижня до 62 днів. Після двох місяців на орбіті Crew Dragon успішно відстикувався від Міжнародної космічної станції (МКС), зійшов з орбіти, знову увійшов в атмосферу Землі, розгорнув парашути та м’яко приземлився в Мексиканській затоці, безпечно повернувши Бенкена та Герлі на Землю.
Дуже успішний випробувальний політ дозволив NASA швидко сертифікувати Dragon. Менш ніж через чотири місяці інший космічний корабель Crew Dragon піднявся на ракеті Falcon 9 у першу робочу місію космонавтів SpaceX для НАСА. Понад два роки потому Boeing Starliner залишається несертифікованим, а Crew Dragon все ще залишається єдиним космічним кораблем, здатним підтримувати присутність астронавтів NASA на МКС. SpaceX збирається запустити свою шосту поспіль поромну місію астронавтів Crew-6 не раніше 26 лютого.
Тиск на SpaceX і важливість Crew Dragon для NASA неможливо переоцінити. У нетривіальному сенсі NASA і SpaceX не мали б основних – і наразі незамінних – можливостей Crew Dragon без роботи та ризиків, які взяли на себе Бенкен і Херлі. Якби астронавт зробив суттєву помилку або захитався під час випробувального польоту Dragon Demo-2, стан американських космічних польотів міг би бути значно гіршим, ніж сьогодні. Натомість астронавти досконало зіграли свої ролі та допомогли SpaceX, NASA та всьому світу катапультуватися в нову еру комерційних польотів людини в космос.
Боб Бенкен і Даг Герлі пішли з NASA у 2021 і 2022 роках відповідно. Вони отримають 29-ту та 30-у космічні медалі Конгресу.
Перші астронавти NASA SpaceX, які отримали медаль Пошани за випробувальний політ Dragon
