Die NASA sagt, dass die Astronauten, die für den ersten bemannten Dragon-Testflug von SpaceX verantwortlich sind, für ihre Tapferkeit mit der Congressional Space Medal of Honor ausgezeichnet werden.
Kamala Harris, die amtierende US-Vizepräsidentin und Vorsitzende des National Space Council, wird die außergewöhnlich seltenen Auszeichnungen am Dienstag, den 31. Januar, in einer Zeremonie an die ehemaligen NASA-Astronauten Douglas Hurley und Robert Behnken verleihen. Die NASA wird die Veranstaltung gegen 16:15 Uhr EST (21:15 UTC) live auf allen Social-Media-Plattformen und ihrem eigenen NASA-TV-Dienst übertragen.
Seit der Kongress 1969 die Congressional Space Medal of Honor genehmigte, wurde sie nur 28 Mal verliehen. Nur 11 gingen an lebende Astronauten, während die anderen 17 posthum verliehen wurden: an die drei NASA-Astronauten, die 1967 bei dem Unfall von Apollo 1 getötet wurden, und die 14 Astronauten, die 1986 bei der Challenger-Katastrophe des Space Shuttles und 2003 bei der Columbia-Katastrophe getötet wurden. Der frühere Präsident George W. Bush verlieh die jüngste Medaille 2006 an Robert L. Crippen, den ersten Space-Shuttle-Piloten.
Die NASA merkt an, dass „der Präsident diese Medaille trotz des Namens der Medaille auf der Grundlage von Empfehlungen des NASA-Administrators vergibt“, was darauf hinweist, dass Administrator Bill Nelson Behnken und Hurley für diese Ehre ausgewählt hat. Es ist schwer vorstellbar, dass ein Astronautenpaar würdiger wäre, die 16-jährige Pause seit der Verleihung der letzten Weltraummedaille zu beenden.
Vor dem Dragon-Testflug, für den sie geehrt werden, hatten Behnken und Hurley eine erfolgreiche Karriere beim US-Militär und bei der NASA. Bob Behnken promovierte 1997 am Caltech in Maschinenbau und wurde schließlich leitender Flugtestingenieur im F-22-Raptor-Programm der US Air Force. Er wurde im Jahr 2000 als NASA-Astronautenkandidat ausgewählt und flog 2008 und 2010 zwei Space-Shuttle-Missionen. 2012 wurde Behnken ausgewählt, das renommierte Astronautenbüro der NASA zu leiten, und tat dies drei Jahre lang, bevor er mit dem Training für das Commercial Crew Program begann.
Doug Hurley erwarb 1988 einen Bachelor-Abschluss in Bauingenieurwesen und erhielt nach seinem Abschluss einen Auftrag beim US Marine Corps. Er absolvierte drei Einsätze als F/A-18-Pilot und wurde später 1997 Navy-Testpilot. Hurley war „der erste Marine-Pilot, der die F/A-18 E/F Super Hornet flog“ und hat Erfahrung mit mehr als 25 Flügen Arten von Flugzeugen. Er wurde im Jahr 2000 auch zum Astronauten ausgewählt und flog auf zwei Space-Shuttle-Flügen, einschließlich der 135. und letzten Mission des Shuttles im Jahr 2011.
Behnken und Hurley inspizieren Dragon-Hardware im Jahr 2017. (SpaceX)
Behnken und Hurley wurden 2018 Dragon Demo-2 zugeteilt. (NASA)
Elon Musk, CEO von SpaceX, spricht mit Bob Behnken. (SpaceX)
NASA-Administrator Jim Bridenstine, Musk, Behnken und Hurley inspizieren Falcon 9 und Dragon. (NASA)
Demo-2 hebt mit Bob Behnken und Doug Hurley ab. (Richard Winkel)
Behnken und Hurley erreichen die ISS in Crew Dragon. (NASA)
Dragon bringt Behnken und Hurley sicher zur Erde zurück. (NASA)
Behnken und Hurley begrüßen die Kameras nach ihrer erfolgreichen Genesung. (NASA)
Im Jahr 2018 wurden Bob Behnken und Doug Hurley dem ersten bemannten Crew Dragon-Testflug von SpaceX zugeteilt. Gestützt auf ihre Geschichte als Piloten und Ingenieure arbeiteten sie mehrere Jahre mit SpaceX zusammen, bevor das Unternehmen das historische Astronauten-Startdebüt feierte. Ihr Beitrag lebt heute im gesamten Dragon-Programm von SpaceX weiter, vom Design und der Innenausstattung des Raumfahrzeugs bis hin zur Ausbildung privater und öffentlicher Astronauten durch das Unternehmen.
Am 30. Mai 2020 waren Bob Behnken und Doug Hurley die ersten NASA-Astronauten, die seit dem Ausscheiden des Space Shuttles 2011 von US-Boden abhoben, und die ersten Astronauten in der Geschichte, die eine privat entwickelte Rakete und ein Raumschiff in die Umlaufbahn brachten. Trotz aller Erwartungen schlug Crew Dragon Boeings Starliner-Raumschiff um Längen und schnitt während des Demo-2-Testflugs (mehr oder weniger) fehlerfrei ab.
Die NASA war so zuversichtlich in SpaceX – und ermutigt durch die anfängliche Leistung von Crew Dragon – dass Demo-2 von einer Mindestdauer von etwa einer Woche auf 62 Tage verlängert wurde. Nach zwei Monaten im Orbit legte Crew Dragon erfolgreich von der Internationalen Raumstation (ISS) ab, verließ die Umlaufbahn, trat wieder in die Erdatmosphäre ein, setzte Fallschirme aus und landete sanft im Golf von Mexiko – und brachte Behnken und Hurley sicher zur Erde zurück.
Der äußerst erfolgreiche Testflug ermöglichte es der NASA, Dragon schnell zu zertifizieren. Weniger als vier Monate später hob ein weiteres Crew Dragon-Raumschiff auf einer Falcon 9-Rakete auf der ersten operativen Astronauten-Fährmission von SpaceX für die NASA ab. Mehr als zwei Jahre später ist Boeings Starliner immer noch nicht zertifiziert, und Crew Dragon ist immer noch das einzige Raumschiff, das in der Lage ist, die Anwesenheit von NASA-Astronauten auf der ISS aufrechtzuerhalten. SpaceX ist auf dem besten Weg, seine sechste Astronauten-Fährmission in Folge – Crew-6 – frühestens am 26. Februar zu starten.
Der Druck auf SpaceX und die Bedeutung von Crew Dragon für die NASA können nicht genug betont werden. In einem nicht trivialen Sinne hätten die NASA und SpaceX die wesentlichen – und derzeit unersetzlichen – Fähigkeiten von Crew Dragon ohne die von Behnken und Hurley geleistete Arbeit und die eingegangenen Risiken nicht. Hätte einer der Astronauten während des Demo-2-Testflugs von Dragon einen erheblichen Fehler gemacht oder wäre er ins Stocken geraten, könnte der Zustand der bemannten US-Raumfahrt erheblich schlechter sein als heute. Stattdessen spielten die Astronauten ihre Rolle perfekt und trugen dazu bei, SpaceX, die NASA und die Welt in eine neue Ära der kommerziellen bemannten Raumfahrt zu katapultieren.
Bob Behnken und Doug Hurley schieden 2021 bzw. 2022 von der NASA aus. Sie erhalten die 29. und 30. Congressional Space Medals of Honor.
Die ersten NASA-Astronauten von SpaceX erhalten die Space Medal of Honor für den Dragon-Testflug
