NASA mengatakan bahawa angkasawan yang bertanggungjawab untuk penerbangan ujian Dragon krew pertama SpaceX akan dianugerahkan Pingat Kehormatan Angkasa Kongres atas keberanian mereka.
Kamala Harris, Naib Presiden AS yang sedang duduk dan Pengerusi Majlis Angkasa Negara, akan mengurniakan anugerah yang sangat jarang berlaku kepada bekas angkasawan NASA Douglas Hurley dan Robert Behnken dalam satu majlis pada hari Selasa, 31 Januari. NASA akan menyiarkan acara itu secara langsung di semua platform media sosial dan perkhidmatan TV NASAnya sendiri, bermula sekitar 4:15 petang EST (21:15 UTC).
Sejak Kongres membenarkan Pingat Kehormatan Angkasa Kongres pada tahun 1969, ia telah dianugerahkan hanya 28 kali. Hanya 11 pergi kepada angkasawan yang masih hidup, manakala 17 yang lain telah dianugerahkan secara anumerta: kepada tiga angkasawan NASA yang terbunuh dalam kemalangan Apollo 1 1967 dan 14 angkasawan yang terbunuh dalam bencana Challenger 1986 Pesawat Ulang-alik dan bencana Columbia 2003. Bekas Presiden George W. Bush menganugerahkan pingat terbaharu kepada Robert L. Crippen, juruterbang Pesawat Ulang-alik pertama, pada tahun 2006.
NASA menyatakan bahawa “walaupun nama pingat itu, Presiden menganugerahkan pingat ini berdasarkan cadangan daripada Pentadbir NASA,” menunjukkan bahawa Pentadbir Bill Nelson memilih Behnken dan Hurley untuk penghormatan itu. Sukar untuk membayangkan sepasang angkasawan yang lebih layak menamatkan jurang 16 tahun sejak Pingat Kehormatan Angkasa lepas dianugerahkan.
Sebelum penerbangan ujian Naga, mereka akan diberi penghormatan, Behnken dan Hurley mempunyai kerjaya dalam tentera AS dan di NASA. Bob Behnken memperoleh PhD dalam kejuruteraan mekanikal daripada Caltech pada tahun 1997 dan akhirnya menjadi jurutera ujian penerbangan utama dalam program F-22 Raptor Tentera Udara AS. Beliau telah dipilih sebagai calon angkasawan NASA pada tahun 2000 dan menjalankan dua misi Ulang-alik Angkasa Lepas pada tahun 2008 dan 2010. Pada tahun 2012, Behnken telah dipilih untuk mengetuai Pejabat Angkasawan NASA yang berprestij, dan berbuat demikian selama tiga tahun sebelum beliau memulakan latihan untuk Program Krew Komersial.
Doug Hurley memperoleh ijazah Sarjana Muda dalam bidang kejuruteraan awam pada tahun 1988 dan menerima komisen di Kor Marin AS selepas menamatkan pengajian. Beliau membuat tiga penempatan sebagai juruterbang F/A-18 dan kemudian menjadi Juruterbang Ujian Tentera Laut pada tahun 1997. Hurley ialah “juruterbang Marin pertama yang menerbangkan F/A-18 E/F Super Hornet” dan mempunyai pengalaman terbang lebih daripada 25 jenis pesawat. Dia juga dipilih untuk menjadi angkasawan pada tahun 2000 dan terbang dengan dua penerbangan Ulang-alik Angkasa, termasuk misi ke-135 dan terakhir Shuttle pada 2011.
Behnken dan Hurley memeriksa perkakasan Naga pada 2017. (SpaceX)
Behnken dan Hurley telah ditugaskan ke Dragon Demo-2 pada 2018. (NASA)
Ketua Pegawai Eksekutif SpaceX Elon Musk bercakap dengan Bob Behnken. (SpaceX)
Pentadbir NASA Jim Bridenstine, Musk, Behnken dan Hurley memeriksa Falcon 9 dan Dragon. (NASA)
Demo-2 bermula dengan Bob Behnken dan Doug Hurley. (Sudut Richard)
Behnken dan Hurley tiba di ISS di dalam Crew Dragon. (NASA)
Naga selamat memulangkan Behnken dan Hurley ke Bumi. (NASA)
Behnken dan Hurley menyambut kamera selepas kejayaan mereka pulih. (NASA)
Pada 2018, Bob Behnken dan Doug Hurley telah ditugaskan untuk penerbangan ujian Crew Dragon krew pertama SpaceX. Bersandar pada sejarah mereka sebagai juruterbang dan jurutera, mereka bekerja dengan SpaceX selama beberapa tahun sebelum debut pelancaran angkasawan bersejarah syarikat itu. Input mereka terus hidup hari ini sepanjang program Naga SpaceX, daripada reka bentuk dan dalaman kapal angkasa kepada cara syarikat melatih angkasawan persendirian dan awam.
Pada 30 Mei 2020, Bob Behnken dan Doug Hurley menjadi angkasawan NASA pertama yang berlepas dari bumi AS sejak persaraan Space Shuttle 2011 dan angkasawan pertama dalam sejarah yang menaiki roket dan kapal angkasa yang dibangunkan secara persendirian ke orbit. Menentang jangkaan, Crew Dragon menewaskan kapal angkasa Starliner Boeing dan melakukan (lebih kurang) dengan sempurna sepanjang penerbangan ujian Demo-2nya.
NASA begitu yakin dengan SpaceX – dan digalakkan oleh prestasi awal Crew Dragon – bahawa Demo-2 telah dilanjutkan daripada tempoh minimum kira-kira seminggu kepada 62 hari. Selepas dua bulan berada di orbit, Crew Dragon berjaya membuka dok dari Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS), menyahorbit, memasuki semula atmosfera Bumi, menggunakan payung terjun dan memercik perlahan-lahan di Teluk Mexico – mengembalikan Behnken dan Hurley ke Bumi dengan selamat.
Penerbangan ujian yang sangat berjaya itu membolehkan NASA mengesahkan Dragon dengan pantas. Kurang daripada empat bulan kemudian, sebuah lagi kapal angkasa Crew Dragon mengangkat roket Falcon 9 pada misi feri angkasawan operasi pertama SpaceX untuk NASA. Lebih dua tahun kemudian, Starliner Boeing kekal tidak disahkan, dan Crew Dragon masih merupakan satu-satunya kapal angkasa yang mampu mengekalkan kehadiran angkasawan NASA di ISS. SpaceX berada di landasan untuk melancarkan misi feri angkasawan keenam berturut-turut – Crew-6 – tidak lebih awal daripada 26 Februari.
Tekanan ke atas SpaceX dan kepentingan Crew Dragon kepada NASA tidak boleh dipertikaikan. Dalam erti kata yang tidak remeh, NASA dan SpaceX tidak akan mempunyai keupayaan penting Crew Dragon – dan pada masa ini tidak boleh digantikan – tanpa kerja yang dilakukan dan risiko yang diambil oleh Behnken dan Hurley. Sekiranya sama ada angkasawan melakukan kesilapan yang ketara atau goyah semasa penerbangan ujian Demo-2 Dragon, keadaan penerbangan angkasa manusia AS boleh menjadi lebih teruk berbanding hari ini. Sebaliknya, angkasawan memainkan peranan mereka dengan sempurna dan membantu melonjakkan SpaceX, NASA dan dunia ke era baharu penerbangan angkasa lepas manusia komersial.
Bob Behnken dan Doug Hurley bersara dari NASA pada 2021 dan 2022, masing-masing. Mereka akan menerima Pingat Kehormatan Angkasa Kongres ke-29 dan ke-30.
Angkasawan NASA pertama SpaceX menerima Pingat Kehormatan Angkasa untuk penerbangan ujian Naga
