La NASA dice que los astronautas responsables del primer vuelo de prueba Dragon tripulado de SpaceX recibirán la Medalla de Honor Espacial del Congreso por su valentía.
Kamala Harris, vicepresidenta en ejercicio de EE. UU. y presidenta del Consejo Nacional del Espacio, otorgará los premios excepcionalmente raros a los ex astronautas de la NASA Douglas Hurley y Robert Behnken en una ceremonia el martes 31 de enero. La NASA transmitirá el evento en vivo en todas las plataformas de redes sociales y en su propio servicio de televisión de la NASA, comenzando alrededor de las 4:15 p. m. EST (21:15 UTC).
Desde que el Congreso autorizó la Medalla de Honor Espacial del Congreso en 1969, se ha otorgado solo 28 veces. Solo 11 fueron para astronautas vivos, mientras que los otros 17 fueron otorgados póstumamente: a los tres astronautas de la NASA muertos en el accidente del Apolo 1 de 1967 y a los 14 astronautas muertos en el desastre del transbordador espacial Challenger de 1986 y el desastre del Columbia de 2003. El expresidente George W. Bush otorgó la medalla más reciente a Robert L. Crippen, el primer piloto del transbordador espacial, en 2006.
La NASA señala que «a pesar del nombre de la medalla, el presidente otorga esta medalla según las recomendaciones del administrador de la NASA», lo que indica que el administrador Bill Nelson seleccionó a Behnken y Hurley para el honor. Es difícil imaginar un par de astronautas más dignos de poner fin a la brecha de 16 años desde que se otorgó la última Medalla de Honor Espacial.
Antes del vuelo de prueba de Dragon por el que serán homenajeados, Behnken y Hurley tuvieron carreras históricas en el ejército de EE. UU. y en la NASA. Bob Behnken obtuvo un doctorado en ingeniería mecánica de Caltech en 1997 y finalmente se convirtió en ingeniero principal de pruebas de vuelo en el programa F-22 Raptor de la Fuerza Aérea de EE. UU. Fue seleccionado como candidato a astronauta de la NASA en 2000 y realizó dos misiones del transbordador espacial en 2008 y 2010. En 2012, Behnken fue elegido para dirigir la prestigiosa Oficina de Astronautas de la NASA y lo hizo durante tres años antes de comenzar a entrenar para el Programa de tripulación comercial.
Doug Hurley obtuvo una licenciatura en ingeniería civil en 1988 y recibió una comisión en el Cuerpo de Marines de EE. UU. al graduarse. Hizo tres despliegues como piloto de F/A-18 y luego se convirtió en piloto de pruebas de la Marina en 1997. Hurley fue «el primer piloto de la Marina en volar el F/A-18 E/F Super Hornet» y tiene experiencia volando más de 25 tipos de aviones. También fue seleccionado para convertirse en astronauta en 2000 y voló en dos vuelos del transbordador espacial, incluida la misión número 135 y final del transbordador en 2011.
Behnken y Hurley inspeccionan el hardware de Dragon en 2017. (SpaceX)
Behnken y Hurley fueron asignados a Dragon Demo-2 en 2018. (NASA)
El CEO de SpaceX, Elon Musk, habla con Bob Behnken. (Espacio X)
El administrador de la NASA Jim Bridenstine, Musk, Behnken y Hurley inspeccionan Falcon 9 y Dragon. (NASA)
Demo-2 despega con Bob Behnken y Doug Hurley. (Richard ángulo)
Behnken y Hurley llegan a la ISS dentro de Crew Dragon. (NASA)
Dragon devuelve a salvo a Behnken y Hurley a la Tierra. (NASA)
Behnken y Hurley saludan a las cámaras tras su exitosa recuperación. (NASA)
En 2018, Bob Behnken y Doug Hurley fueron asignados al primer vuelo de prueba tripulado de Crew Dragon de SpaceX. Apoyándose en sus historias como pilotos e ingenieros, trabajaron con SpaceX durante varios años antes del debut histórico del lanzamiento de astronautas de la compañía. Su aporte sigue vivo hoy en todo el programa Dragon de SpaceX, desde el diseño y el interior de la nave espacial hasta cómo la compañía entrena a los astronautas públicos y privados.
El 30 de mayo de 2020, Bob Behnken y Doug Hurley se convirtieron en los primeros astronautas de la NASA en despegar de suelo estadounidense desde el retiro del transbordador espacial en 2011 y los primeros astronautas en la historia en poner en órbita un cohete y una nave espacial de desarrollo privado. Desafiando las expectativas, Crew Dragon venció a la nave espacial Starliner de Boeing y se desempeñó (más o menos) sin problemas durante su vuelo de prueba Demo-2.
La NASA confiaba tanto en SpaceX, y se sintió alentada por el desempeño inicial de Crew Dragon, que Demo-2 se extendió de una duración mínima de aproximadamente una semana a 62 días. Después de dos meses en órbita, Crew Dragon se desacopló con éxito de la Estación Espacial Internacional (ISS), salió de órbita, volvió a entrar en la atmósfera terrestre, desplegó paracaídas y se zambulló suavemente en el Golfo de México, devolviendo a Behnken y Hurley a la Tierra de manera segura.
El exitoso vuelo de prueba permitió a la NASA certificar rápidamente a Dragon. Menos de cuatro meses después, otra nave espacial Crew Dragon se elevó en un cohete Falcon 9 en la primera misión operativa de ferry de astronautas de SpaceX para la NASA. Más de dos años después, Starliner de Boeing sigue sin certificarse y Crew Dragon sigue siendo la única nave espacial capaz de sostener la presencia de astronautas de la NASA en la ISS. SpaceX está en camino de lanzar su sexta misión consecutiva de ferry de astronautas, Crew-6, no antes del 26 de febrero.
No se puede exagerar la presión sobre SpaceX y la importancia de Crew Dragon para la NASA. En un sentido no trivial, la NASA y SpaceX no tendrían las capacidades esenciales, y actualmente irreemplazables, de Crew Dragon sin el trabajo realizado y los riesgos asumidos por Behnken y Hurley. Si alguno de los astronautas hubiera cometido un error significativo o fallado durante el vuelo de prueba Demo-2 de Dragon, el estado de los vuelos espaciales tripulados de EE. UU. podría ser significativamente peor de lo que es hoy. En cambio, los astronautas desempeñaron su papel a la perfección y ayudaron a catapultar a SpaceX, la NASA y el mundo a una nueva era de vuelos espaciales tripulados comerciales.
Bob Behnken y Doug Hurley se retiraron de la NASA en 2021 y 2022, respectivamente. Recibirán las Medallas de Honor Espaciales del Congreso 29 y 30.
Los primeros astronautas de la NASA de SpaceX en recibir la Medalla de Honor Espacial por el vuelo de prueba del Dragón
