La NASA a déclaré que les astronautes responsables du premier vol d’essai en équipage du Dragon de SpaceX recevront la médaille d’honneur de l’espace du Congrès pour leur bravoure.
Kamala Harris, vice-présidente américaine en exercice et présidente du Conseil national de l’espace, décernera les récompenses exceptionnellement rares aux anciens astronautes de la NASA Douglas Hurley et Robert Behnken lors d’une cérémonie le mardi 31 janvier. La NASA diffusera l’événement en direct sur toutes les plateformes de médias sociaux et son propre service de télévision de la NASA, à partir d’environ 16 h 15 HNE (21 h 15 UTC).
Depuis que le Congrès a autorisé la Congressional Space Medal of Honor en 1969, elle n’a été décernée que 28 fois. Seuls 11 sont allés à des astronautes vivants, tandis que les 17 autres ont été décernés à titre posthume : aux trois astronautes de la NASA tués dans l’accident d’Apollo 1 en 1967 et aux 14 astronautes tués dans la catastrophe de la navette spatiale Challenger en 1986 et la catastrophe de Columbia en 2003. L’ancien président George W. Bush a décerné la médaille la plus récente à Robert L. Crippen, le premier pilote de la navette spatiale, en 2006.
La NASA note que « malgré le nom de la médaille, le président décerne cette médaille sur la base des recommandations de l’administrateur de la NASA », indiquant que l’administrateur Bill Nelson a choisi Behnken et Hurley pour l’honneur. Il est difficile d’imaginer une paire d’astronautes plus digne de mettre fin à l’écart de 16 ans depuis que la dernière médaille d’honneur de l’espace a été décernée.
Avant le vol d’essai du Dragon pour lequel ils seront honorés, Behnken et Hurley ont eu des carrières bien remplies dans l’armée américaine et à la NASA. Bob Behnken a obtenu un doctorat en génie mécanique de Caltech en 1997 et est finalement devenu ingénieur principal des essais en vol dans le programme F-22 Raptor de l’US Air Force. Il a été sélectionné comme candidat astronaute de la NASA en 2000 et a effectué deux missions de la navette spatiale en 2008 et 2010. En 2012, Behnken a été choisi pour diriger le prestigieux bureau des astronautes de la NASA, et l’a fait pendant trois ans avant de commencer à s’entraîner pour le programme d’équipage commercial.
Doug Hurley a obtenu un baccalauréat en génie civil en 1988 et a reçu une commission dans le US Marine Corps après avoir obtenu son diplôme. Il a effectué trois déploiements en tant que pilote de F/A-18 et est ensuite devenu pilote d’essai de la Marine en 1997. Hurley a été « le premier pilote de marine à piloter le F/A-18 E/F Super Hornet » et a de l’expérience avec plus de 25 pilotes. types d’avions. Il a également été sélectionné pour devenir astronaute en 2000 et a effectué deux vols de la navette spatiale, dont la 135e et dernière mission de la navette en 2011.
Behnken et Hurley inspectent le matériel Dragon en 2017. (SpaceX)
Behnken et Hurley ont été affectés à Dragon Demo-2 en 2018. (NASA)
Le PDG de SpaceX, Elon Musk, s’entretient avec Bob Behnken. (EspaceX)
L’administrateur de la NASA Jim Bridenstine, Musk, Behnken et Hurley inspectent Falcon 9 et Dragon. (NASA)
Demo-2 décolle avec Bob Behnken et Doug Hurley. (Richard Angle)
Behnken et Hurley arrivent à l’ISS à l’intérieur de Crew Dragon. (NASA)
Dragon ramène en toute sécurité Behnken et Hurley sur Terre. (NASA)
Behnken et Hurley saluent les caméras après leur rétablissement réussi. (NASA)
En 2018, Bob Behnken et Doug Hurley ont été affectés au premier vol d’essai en équipage du Crew Dragon de SpaceX. S’appuyant sur leurs histoires de pilotes et d’ingénieurs, ils ont travaillé avec SpaceX pendant plusieurs années avant le lancement historique des astronautes de la société. Leur contribution perdure aujourd’hui tout au long du programme Dragon de SpaceX, de la conception et de l’intérieur du vaisseau spatial à la façon dont l’entreprise forme les astronautes privés et publics.
Le 30 mai 2020, Bob Behnken et Doug Hurley sont devenus les premiers astronautes de la NASA à décoller du sol américain depuis le retrait de la navette spatiale en 2011 et les premiers astronautes de l’histoire à monter en orbite une fusée et un vaisseau spatial développés en privé. Défiant les attentes, Crew Dragon a battu le vaisseau spatial Starliner de Boeing et a effectué (plus ou moins) parfaitement tout au long de son vol d’essai Demo-2.
La NASA était si confiante dans SpaceX – et encouragée par les performances initiales de Crew Dragon – que Demo-2 a été prolongé d’une durée minimale d’environ une semaine à 62 jours. Après deux mois en orbite, Crew Dragon s’est désamarré avec succès de la Station spatiale internationale (ISS), a désorbité, est rentré dans l’atmosphère terrestre, a déployé des parachutes et a doucement éclaboussé dans le golfe du Mexique – ramenant en toute sécurité Behnken et Hurley sur Terre.
Le vol d’essai très réussi a permis à la NASA de certifier rapidement Dragon. Moins de quatre mois plus tard, un autre vaisseau spatial Crew Dragon s’est élevé sur une fusée Falcon 9 lors de la première mission opérationnelle de ferry d’astronautes de SpaceX pour la NASA. Plus de deux ans plus tard, le Starliner de Boeing n’est toujours pas certifié et Crew Dragon est toujours le seul vaisseau spatial capable de soutenir la présence d’astronautes de la NASA à l’ISS. SpaceX est sur la bonne voie pour lancer sa sixième mission consécutive de ferry pour astronautes – Crew-6 – au plus tôt le 26 février.
La pression sur SpaceX et l’importance de Crew Dragon pour la NASA ne peuvent être surestimées. Dans un sens non trivial, la NASA et SpaceX n’auraient pas les capacités essentielles – et actuellement irremplaçables – de Crew Dragon sans le travail effectué et les risques pris par Behnken et Hurley. Si l’un ou l’autre des astronautes avait commis une erreur importante ou avait échoué lors du vol d’essai de Dragon’s Demo-2, l’état des vols spatiaux humains américains pourrait être bien pire qu’il ne l’est aujourd’hui. Au lieu de cela, les astronautes ont joué leur rôle à la perfection et ont aidé à propulser SpaceX, la NASA et le monde dans une nouvelle ère de vols spatiaux humains commerciaux.
Bob Behnken et Doug Hurley ont pris leur retraite de la NASA en 2021 et 2022, respectivement. Ils recevront les 29e et 30e médailles d’honneur de l’espace du Congrès.
Les premiers astronautes de la NASA de SpaceX à recevoir la médaille d’honneur de l’espace pour le vol d’essai de Dragon
