NASA zegt dat de astronauten die verantwoordelijk zijn voor SpaceX’s eerste bemande Dragon-testvlucht de Congressional Space Medal of Honor zullen ontvangen voor hun moed.
Kamala Harris, de zittende Amerikaanse vice-president en voorzitter van de National Space Council, zal de uitzonderlijk zeldzame onderscheidingen uitreiken aan de voormalige NASA-astronauten Douglas Hurley en Robert Behnken tijdens een ceremonie op dinsdag 31 januari. NASA zal het evenement live streamen op alle sociale mediaplatforms en zijn eigen NASA TV-service, beginnend rond 16:15 uur EST (21:15 UTC).
Sinds het Congres in 1969 toestemming gaf voor de Congressional Space Medal of Honor, is deze slechts 28 keer uitgereikt. Slechts 11 gingen naar levende astronauten, terwijl de andere 17 postuum werden toegekend: aan de drie NASA-astronauten die omkwamen bij het Apollo 1-ongeval in 1967 en de 14 astronauten die omkwamen bij de ramp met de Challenger in 1986 en de Columbia-ramp in 2003. Voormalig president George W. Bush reikte de meest recente medaille uit aan Robert L. Crippen, de eerste piloot van de Space Shuttle, in 2006.
NASA merkt op dat “ondanks de naam van de medaille, de president deze medaille toekent op basis van aanbevelingen van de NASA-beheerder”, wat aangeeft dat administrateur Bill Nelson Behnken en Hurley voor de eer heeft uitgekozen. Het is moeilijk om een paar astronauten voor te stellen die het meer waard zijn om de 16 jaar durende kloof te dichten sinds de laatste Space Medal of Honor werd uitgereikt.
Voorafgaand aan de Dragon-testvlucht waarvoor ze worden geëerd, hadden Behnken en Hurley een legendarische carrière in het Amerikaanse leger en bij NASA. Bob Behnken promoveerde in werktuigbouwkunde aan Caltech in 1997 en werd uiteindelijk hoofdvliegtestingenieur in het F-22 Raptor-programma van de Amerikaanse luchtmacht. Hij werd in 2000 geselecteerd als NASA-astronautenkandidaat en vloog twee Space Shuttle-missies in 2008 en 2010. In 2012 werd Behnken gekozen om NASA’s prestigieuze Astronaut Office te leiden, en dat deed hij drie jaar voordat hij begon met trainen voor het Commercial Crew Program.
Doug Hurley behaalde in 1988 een bachelordiploma in civiele techniek en kreeg na zijn afstuderen een commissie bij het US Marine Corps. Hij maakte drie missies als F/A-18-piloot en werd later een Navy Test Pilot in 1997. Hurley was “de eerste marinepiloot die met de F/A-18 E/F Super Hornet vloog” en heeft ervaring met het vliegen van meer dan 25 soorten vliegtuigen. Hij werd ook geselecteerd om astronaut te worden in 2000 en vloog op twee Space Shuttle-vluchten, waaronder de 135e en laatste missie van de Shuttle in 2011.
Behnken en Hurley inspecteren Dragon-hardware in 2017. (SpaceX)
Behnken en Hurley werden in 2018 toegewezen aan Dragon Demo-2. (NASA)
SpaceX-CEO Elon Musk praat met Bob Behnken. (SpaceX)
NASA-beheerder Jim Bridenstine, Musk, Behnken en Hurley inspecteren Falcon 9 en Dragon. (NASA)
Demo-2 gaat van start met Bob Behnken en Doug Hurley. (Richard-hoek)
Behnken en Hurley arriveren bij het ISS in Crew Dragon. (NASA)
Dragon brengt Behnken en Hurley veilig terug naar de aarde. (NASA)
Behnken en Hurley begroeten camera’s na hun succesvolle herstel. (NASA)
In 2018 werden Bob Behnken en Doug Hurley toegewezen aan SpaceX’s eerste bemande Crew Dragon-testvlucht. Steunend op hun geschiedenis als piloten en ingenieurs, werkten ze meerdere jaren samen met SpaceX voordat het bedrijf zijn historische astronautenlanceringsdebuut maakte. Hun inbreng leeft vandaag voort in het Dragon-programma van SpaceX, van het ontwerp en het interieur van het ruimtevaartuig tot hoe het bedrijf privé- en openbare astronauten traint.
Op 30 mei 2020 werden Bob Behnken en Doug Hurley de eerste NASA-astronauten die van Amerikaanse bodem opstegen sinds de pensionering van de Space Shuttle in 2011 en de eerste astronauten in de geschiedenis die een privé-ontwikkelde raket en ruimtevaartuig in een baan om de aarde brachten. De verwachtingen trotserend, versloeg Crew Dragon het Starliner-ruimtevaartuig van Boeing tot het uiterste en presteerde (min of meer) foutloos tijdens zijn Demo-2-testvlucht.
NASA had zoveel vertrouwen in SpaceX – en aangemoedigd door de aanvankelijke prestaties van Crew Dragon – dat Demo-2 werd verlengd van een minimale duur van ongeveer een week tot 62 dagen. Na twee maanden in een baan om de aarde, heeft Crew Dragon met succes losgekoppeld van het internationale ruimtestation (ISS), uit zijn baan gehaald, de atmosfeer van de aarde opnieuw binnengegaan, parachutes ingezet en zachtjes neergestort in de Golf van Mexico – Behnken en Hurley veilig teruggebracht naar de aarde.
Dankzij de zeer succesvolle testvlucht kon NASA Dragon snel certificeren. Minder dan vier maanden later werd een ander Crew Dragon-ruimtevaartuig op een Falcon 9-raket getild op SpaceX’s eerste operationele astronautenveerbootmissie voor NASA. Meer dan twee jaar later is de Starliner van Boeing nog steeds niet gecertificeerd en is Crew Dragon nog steeds het enige ruimtevaartuig dat de aanwezigheid van NASA-astronauten in het ISS kan ondersteunen. SpaceX ligt op schema om zijn zesde opeenvolgende astronautenveerbootmissie – Crew-6 – niet eerder dan 26 februari te lanceren.
De druk op SpaceX en het belang van Crew Dragon voor NASA kan niet genoeg worden benadrukt. In niet-triviale zin zouden NASA en SpaceX niet beschikken over de essentiële – en momenteel onvervangbare – capaciteiten van Crew Dragon zonder het werk en de risico’s die door Behnken en Hurley zijn genomen. Als een van de astronauten een grote fout had gemaakt of was gestruikeld tijdens de testvlucht van Dragon’s Demo-2, dan zou de staat van de Amerikaanse bemande ruimtevlucht er aanzienlijk slechter aan toe zijn dan nu. In plaats daarvan speelden de astronauten hun rol tot in de perfectie en hielpen ze SpaceX, NASA en de wereld naar een nieuw tijdperk van commerciële bemande ruimtevluchten te katapulteren.
Bob Behnken en Doug Hurley gingen respectievelijk in 2021 en 2022 met pensioen bij NASA. Zij zullen de 29e en 30e Congressional Space Medals of Honor ontvangen.
SpaceX’s eerste NASA-astronauten ontvangen Space Medal of Honor voor Dragon-testvlucht
