La NASA afferma che gli astronauti responsabili del primo volo di prova Dragon con equipaggio di SpaceX riceveranno la Congressional Space Medal of Honor per il loro coraggio.
Kamala Harris, vicepresidente degli Stati Uniti in carica e presidente del National Space Council, conferirà i premi eccezionalmente rari agli ex astronauti della NASA Douglas Hurley e Robert Behnken in una cerimonia martedì 31 gennaio. La NASA trasmetterà l’evento in diretta su tutte le piattaforme di social media e sul proprio servizio TV della NASA, a partire dalle 16:15 circa EST (21:15 UTC).
Da quando il Congresso ha autorizzato la Congressional Space Medal of Honor nel 1969, è stata assegnata solo 28 volte. Solo 11 sono andati ad astronauti in vita, mentre gli altri 17 sono stati assegnati postumi: ai tre astronauti della NASA uccisi nell’incidente dell’Apollo 1 del 1967 e ai 14 astronauti uccisi nel disastro del Challenger dello Space Shuttle nel 1986 e nel disastro del Columbia nel 2003. L’ex presidente George W. Bush ha assegnato la medaglia più recente a Robert L. Crippen, il primo pilota dello Space Shuttle, nel 2006.
La NASA osserva che “nonostante il nome della medaglia, il presidente assegna questa medaglia sulla base delle raccomandazioni dell’amministratore della NASA”, indicando che l’amministratore Bill Nelson ha selezionato Behnken e Hurley per l’onore. È difficile immaginare una coppia di astronauti più degna di porre fine al divario di 16 anni dall’assegnazione dell’ultima Space Medal of Honor.
Prima del volo di prova Dragon per cui saranno onorati, Behnken e Hurley hanno avuto carriere leggendarie nelle forze armate statunitensi e alla NASA. Bob Behnken ha conseguito un dottorato di ricerca in ingegneria meccanica al Caltech nel 1997 e alla fine è diventato capo ingegnere di test di volo nel programma F-22 Raptor dell’aeronautica americana. È stato selezionato come candidato astronauta della NASA nel 2000 e ha volato due missioni dello Space Shuttle nel 2008 e nel 2010. Nel 2012, Behnken è stato scelto per guidare il prestigioso Astronaut Office della NASA, e lo ha fatto per tre anni prima di iniziare l’addestramento per il Commercial Crew Program.
Doug Hurley ha conseguito una laurea in ingegneria civile nel 1988 e ha ricevuto una commissione nel Corpo dei Marines degli Stati Uniti dopo la laurea. Ha effettuato tre schieramenti come pilota di F/A-18 e in seguito è diventato un pilota collaudatore della Marina nel 1997. Hurley è stato “il primo pilota della Marina a pilotare l’F/A-18 E/F Super Hornet” e ha esperienza di volo per più di 25 anni. tipi di aeromobili. È stato anche selezionato per diventare un astronauta nel 2000 e ha volato su due voli dello Space Shuttle, inclusa la 135a e ultima missione dello Shuttle nel 2011.
Behnken e Hurley ispezionano l’hardware Dragon nel 2017. (SpaceX)
Behnken e Hurley sono stati assegnati a Dragon Demo-2 nel 2018. (NASA)
Il CEO di SpaceX Elon Musk parla con Bob Behnken. (SpazioX)
L’amministratore della NASA Jim Bridenstine, Musk, Behnken e Hurley ispezionano Falcon 9 e Dragon. (NASA)
Demo-2 decolla con Bob Behnken e Doug Hurley. (Richard Angolo)
Behnken e Hurley arrivano alla ISS all’interno della Crew Dragon. (NASA)
Dragon riporta sani e salvi Behnken e Hurley sulla Terra. (NASA)
Behnken e Hurley salutano le telecamere dopo essersi ripresi con successo. (NASA)
Nel 2018, Bob Behnken e Doug Hurley sono stati assegnati al primo volo di prova Crew Dragon con equipaggio di SpaceX. Appoggiandosi alle loro storie di piloti e ingegneri, hanno lavorato con SpaceX per diversi anni prima del debutto storico del lancio dell’astronauta dell’azienda. Il loro contributo sopravvive oggi in tutto il programma Dragon di SpaceX, dal design e gli interni della navicella al modo in cui l’azienda addestra gli astronauti pubblici e privati.
Il 30 maggio 2020, Bob Behnken e Doug Hurley sono diventati i primi astronauti della NASA a decollare dal suolo statunitense dal ritiro dello Space Shuttle nel 2011 e i primi astronauti della storia a portare in orbita un razzo e un veicolo spaziale sviluppati privatamente. Sfidando le aspettative, Crew Dragon ha battuto sul tempo il veicolo spaziale Starliner di Boeing e si è comportato (più o meno) in modo impeccabile durante il suo volo di prova Demo-2.
La NASA era così fiduciosa in SpaceX – e incoraggiata dalle prestazioni iniziali di Crew Dragon – che Demo-2 è stata estesa da una durata minima di circa una settimana a 62 giorni. Dopo due mesi in orbita, la Crew Dragon si è sganciata con successo dalla Stazione Spaziale Internazionale (ISS), è deorbitata, è rientrata nell’atmosfera terrestre, ha dispiegato i paracadute ed è atterrata dolcemente nel Golfo del Messico, riportando in sicurezza Behnken e Hurley sulla Terra.
Il volo di prova di grande successo ha permesso alla NASA di certificare rapidamente Dragon. Meno di quattro mesi dopo, un’altra navicella spaziale Crew Dragon si è sollevata su un razzo Falcon 9 durante la prima missione di traghetto per astronauti operativa di SpaceX per la NASA. Più di due anni dopo, lo Starliner della Boeing rimane senza certificazione e la Crew Dragon è ancora l’unica navicella spaziale in grado di sostenere la presenza degli astronauti della NASA sulla ISS. SpaceX è sulla buona strada per lanciare la sua sesta missione consecutiva di traghetti per astronauti – Crew-6 – non prima del 26 febbraio.
La pressione su SpaceX e l’importanza di Crew Dragon per la NASA non possono essere sopravvalutate. In un senso non banale, la NASA e SpaceX non avrebbero le capacità essenziali – e attualmente insostituibili – di Crew Dragon senza il lavoro svolto e i rischi assunti da Behnken e Hurley. Se uno degli astronauti avesse commesso un errore significativo o avesse vacillato durante il volo di prova Demo-2 di Dragon, lo stato del volo spaziale umano degli Stati Uniti potrebbe essere notevolmente peggiore di quanto non sia oggi. Invece, gli astronauti hanno interpretato le loro parti alla perfezione e hanno contribuito a catapultare SpaceX, la NASA e il mondo in una nuova era di voli spaziali umani commerciali.
Bob Behnken e Doug Hurley si sono ritirati dalla NASA rispettivamente nel 2021 e nel 2022. Riceveranno la 29a e la 30a Medaglia d’Onore Spaziale del Congresso.
I primi astronauti della NASA di SpaceX a ricevere la Space Medal of Honor per il volo di prova del drago
