Nach vier Jahren Arbeitsunterbrechung hat Blue Origin ein Transportschiff, das es einst in eine Landeplattform für seine Orbital-Klasse-Rakete New Glenn umwandeln wollte, vollständig aufgegeben.
Blue Origin, das zum Zeitpunkt des Verkaufs als Stena Freighter bekannt war, kaufte das Schiff irgendwann Mitte 2018 für eine nicht genannte Summe – wahrscheinlich mehrere Millionen Dollar. Abgesehen von einer auffälligen Wiedertaufzeremonie im Dezember 2020, bei der Blue Origin-Eigentümer Jeff Bezos das Schiff Jacklyn nach seiner verstorbenen Mutter benannte, ließ das private Luft- und Raumfahrtunternehmen das Schiff weitgehend unberührt in einem Hafen in Florida. Kleine Teams von Arbeitern arbeiteten gelegentlich daran, das Roll-on/Roll-off-Frachtschiff für ein zukünftiges Leben als Raketenbergungsanlage nachzurüsten, machten jedoch nur sehr wenige sichtbare Fortschritte, obwohl sie mehrere Jahre an Jacklyn gearbeitet hatten.
Jetzt, ein paar Monate nachdem ein Sprecher von Blue Origin zum ersten Mal zugab, dass das Unternehmen „verschiedene Optionen“ für die Wiederherstellung der New Glenn-Booster evaluiert, hat Jacklyn den Hafen von Pensacola in Florida in Richtung des texanischen Hafens von Brownsville verlassen, wo Dokumente zeigen, dass das Schiff verschrottet wird .
Einem unbestätigten Bericht zufolge könnte Blue Origin letztendlich dieselben Auftragnehmer wie SpaceX einsetzen, um bestehende Lastkähne in hochseetaugliche Raketenlandeplattformen umzuwandeln. Blue Origin hatte gehofft, dass ein großes Schiff mit Kiel es ihm ermöglichen würde, die New Glenn zu starten und trotzdem seinen teuren Booster zu bergen, selbst wenn die See stürmischer wäre. Nach 107 erfolgreichen SpaceX Falcon-Boosterlandungen auf Flachbodenschiffen, die außergewöhnlich empfindlich auf Wellenbedingungen reagieren, wurde jedoch nur ein winziger Bruchteil der Starts durch den Ozean verzögert. Darüber hinaus hat SpaceX nur einen Booster an Wellen verloren und dieses Problem durch die Entwicklung eines relativ billigen Roboters gelöst. Im Nachhinein ist es nicht schwer zu erkennen, warum Blue Origin seine Meinung geändert hat.
Es sieht so aus, als würde Blue Origin denselben Auftragnehmer wie SpaceX einsetzen, um ein großes Drohnenschiff für die Landung der ersten Stufe seiner New-Glenn-Rakete zu modifizieren. Nachdem Blue Origin vom Landungsschiff Jacklyn weitergezogen ist, scheint es, als würde es zu sehr Falcon 9-ähnlichen Operationen übergehen. https://t.co/vJpAWhkujk
– Eric Berger (@SciGuySpace) 15. Juni 2022
Ähnlich wie die Starship-Rakete der nächsten Generation von SpaceX begann Blue Origin Anfang der 2010er Jahre mit der Arbeit an seiner halb wiederverwendbaren New-Glenn-Rakete. Jeff Bezos enthüllte New Glenn nur wenige Wochen vor der seit langem geplanten Enthüllung der nächsten Rakete von SpaceX im September 2016 durch CEO Elon Musk, die damals als Interplanetary Transport System (ITS) bekannt war. Beide waren massiv, dazu bestimmt, von riesigen neuen Methan-/Sauerstoff-betriebenen Motoren angetrieben zu werden, und wurden von Grund auf mit einem gewissen Grad an Wiederverwendbarkeit entwickelt.
Aber mit ziemlich unterschiedlichen Designs und völlig unterschiedlichen Entwicklungsphilosophien haben sich die Wege von Blue Origin und SpaceX in den letzten sechs Jahren nur weiter auseinander entwickelt. SpaceX hat seine Rakete der nächsten Generation mehrmals gründlich umgestaltet, bevor es einen großen Teil dieser früheren Arbeit verworfen und sich für eine unerwartete Edelstahlvariante entschieden hat, die CEO Elon Musk Ende 2018 Starship getauft hat. SpaceX hat die Unternehmen weiter differenziert und mit der Arbeit an Stahlprototypen fast begonnen baute und flog sofort und erfolgreich einen schäbigen Pathfinder – angetrieben von einer frühen Version des gleichen Raptor-Motors, der für Starship gedacht war – weniger als ein Jahr später.
SpaceX improvisierte dann eine Fabrik aus einer Reihe von Zelten und begann, Dutzende verfeinerter Prototypen herzustellen und zu testen, von denen sieben zwischen August 2020 und Mai 2021 Flugtests durchführen sollten. Der letzte Testflug von SpaceX endete mit einem Full-Size-Flug Steel Starship-Prototyp landete erfolgreich nach dem Start in einer Höhe von 10 Kilometern (~6,2 Meilen). Die Tests verlangsamten sich nach diesem Erfolg erheblich, aber SpaceX scheint wieder hochgefahren zu sein, da es beginnt, ein Raumschiff (S24) und einen superschweren Booster-Prototyp (B7) zu testen, die eine Chance haben, den ersten orbitalen Startversuch der Rakete zu unterstützen.
Dieses Orbital-Startdebüt verzögert sich seit Jahren mehr oder weniger kontinuierlich und liegt etwa 20 Monate hinter einem vorläufigen Zeitplan zurück, den Musk 2016 erstmals skizziert hatte (wenn auch für ein drastisch anderes Raketendesign). Technisch gesehen gilt dasselbe für Blue Origin, das auch sagte, dass es beabsichtige, New Glenn bereits 2020 zu debütieren. Während SpaceX jedoch auf die Instabilität des Designs von Starship vor 2019 als ziemlich vernünftige Entschuldigung für Verzögerungen verweisen kann, scheinen die allgemeinen Merkmale des Designs von New Glenn trotz seiner vielen praktisch unverändert zu sein Verzögerungen. Die kleinere Rakete – 7 m (23 ft) breit und 98 m (322 ft) hoch im Vergleich zu Starships 9 m (30 ft) Breite und ~119 m (~390 ft) Höhe – wird weiterhin traditionelle Aluminiumlegierungen für die meisten ihrer Strukturen verwenden und angetrieben werden von sieben BE-4-Triebwerken, wird auf mehreren ausfahrbaren Beinen landen, eine verbrauchbare Oberstufe haben, die von zwei BE-3U-Triebwerken angetrieben wird, und wird mit einer großen zusammengesetzten Nutzlastverkleidung gekrönt.
Blue Origin stornierte Pläne für eine kleinere Zwischenverkleidung, gab Pläne auf, den Booster auf einem fahrenden Schiff zu landen, und optimierte die Landebeine des Boosters und einige andere Attribute, aber New Glenn ist ansonsten (sichtbar) unverändert gegenüber seiner Enthüllung von 2016. Letztendlich macht es das noch seltsamer, dass Blue Origin praktisch keine integrierten Tests aller wichtigen New Glenn-Komponenten durchgeführt hat. Erst 2022 fertigte und testete das Unternehmen schließlich eine New Glenn Nutzlastverkleidung. Blue hat möglicherweise auch eine partielle Booster-Zwischenstufe gebaut und getestet, an der die Oberstufe von New Glenn befestigt und von dort aus eingesetzt wird.
Eine frühe Pathfinder New Glenn Verkleidungshälfte. (Blauer Ursprung)
Aber der wahre Star der Show ist endlich ein Schein vollwertiger Prototyp der Oberstufe von New Glenn. Zumindest sollte der erste „Testtank“ von Blue Origin (im SpaceX-Jargon) es dem Unternehmen ermöglichen, die Leistung der Aluminium-Tankrohrabschnitte und -kuppeln von New Glenn unter kryogenen (ultrakalten) Bedingungen endgültig zu überprüfen. Es ist unklar, wie (oder ob) Blue Origin vor dem ersten Start der Rakete integrierte statische Feuertests der Oberstufe von New Glenn abschließen will, aber es ist möglich, dass der schließlich gelieferte Tank für Tests mit und ohne Triebwerke ausgelegt war.
Zum allerersten Mal überhaupt kann Blue Origin eine beträchtliche Menge an New Glenn-Hardware vorführen, die von einem isolierten Aluminium-Testtank ähnlich der Oberstufe von New Glenn, einer guten Anzahl von Kuppeln und Laufabschnitten bis hin zu einem Booster-Motor und -Bein reicht Sektion.
Nichtsdestotrotz hat Blue Origin nicht angegeben, was es tatsächlich mit seinem ersten New Glenn-Testtank vorhat, und es ist noch weniger klar, warum das Unternehmen so lange gebraucht hat, um einen fertigzustellen. Die Methoden, die Blue Origin zum Bau der Primärstrukturen von New Glenn anwendet, sind zwar schwierig, aber ungefähr so standard wie für moderne Raketen. Blue Origin selbst verwendet sogar dieselbe Technologie, um seine kleineren New Shepard-Raketen zu bauen. Das gleiche gilt für SpaceX, ULA, Boeing, Arianespace und praktisch jeden anderen Hersteller von mittelgroßen bis großen Raketen, einschließlich der Kernstufe des Space Launch System (SLS) der NASA, die breiter als New Glenn ist.
Die Ergebnisse dieser Herausforderungen (managementtechnisch, technisch oder anderweitig) sind klar: Blue Origin ist weit davon entfernt, seine Rakete der nächsten Generation zu debütieren, während Konkurrenten wie Arianespace und ULA auf H1 2023-Debüts ihrer Ariane 6- und Vulcan-Raketen zusteuern. SpaceX, das eine vollständige Wiederverwendbarkeit anstrebt und sich erst 2019 auf das Design seiner größeren Rakete festgelegt hat, könnte sogar bereit sein, vor Ende 2022 einen Start der Orbitalklasse mit Starship zu versuchen.
Dennoch scheint der lang erwartete Beginn der hardwarereichen Entwicklung von New Glenn endlich da zu sein, und es ist möglich, dass die erste Rakete der Orbitalklasse von Blue Origin endlich in Richtung ihres Startdebüts Fahrt aufnehmen könnte.
Blue Origin verschrottet das Bergungsschiff New Glenn und stellt den ersten „Testtank“ fertig
