Dopo quattro anni di lavoro fermo, Blue Origin ha completamente abbandonato una nave da trasporto che un tempo intendeva convertire in una piattaforma di atterraggio per il suo razzo New Glenn di classe orbitale.
Conosciuta come Stena Freighter al momento della vendita, Blue Origin ha acquistato la nave per una somma non rivelata – probabilmente diversi milioni di dollari – a metà del 2018. A parte una vistosa cerimonia di ribattesimo del dicembre 2020 in cui il proprietario della Blue Origin Jeff Bezos ha chiamato la nave Jacklyn in onore della sua defunta madre, la compagnia aerospaziale privata ha lasciato la nave in gran parte intatta in un porto della Florida. Piccole squadre di lavoratori occasionalmente lavoravano per adattare la nave da carico roll-on/roll-off per una vita futura come risorsa per il recupero di razzi, ma hanno fatto pochissimi progressi visibili nonostante abbiano lavorato su Jacklyn per diversi anni.
Ora, pochi mesi dopo che un portavoce di Blue Origin ha riconosciuto per la prima volta che la compagnia stava valutando “diverse opzioni” per il recupero del booster di New Glenn, Jacklyn ha lasciato il porto di Pensacola in Florida per il porto texano di Brownsville, dove i documenti mostrano che la nave sarà demolita .
Secondo un rapporto non confermato, Blue Origin potrebbe infine utilizzare gli stessi appaltatori di SpaceX per trasformare le chiatte esistenti in piattaforme di atterraggio di razzi oceaniche. Blue Origin aveva sperato che una grande nave con chiglia le avrebbe permesso di lanciare New Glenn e di recuperare comunque il suo costoso booster anche se i mari erano tempestosi a valle. Tuttavia, dopo 107 atterraggi riusciti di booster SpaceX Falcon su chiatte a fondo piatto che sono eccezionalmente sensibili alle condizioni delle onde, solo una piccola parte dei lanci è stata ritardata dall’oceano. Inoltre, SpaceX ha perso solo un booster a causa delle onde e ha risolto il problema sviluppando un robot relativamente economico. Con il senno di poi, non è difficile capire perché Blue Origin abbia cambiato idea.
Sembra che Blue Origin utilizzerà lo stesso appaltatore di SpaceX per modificare una grande nave drone per far atterrare il primo stadio del suo razzo New Glenn. Dopo essere passato dalla nave da sbarco Jacklyn, sembra che Blue Origin si stia orientando verso operazioni molto simili a Falcon 9. https://t.co/vJpAWhkujk
— Eric Berger (@SciGuySpace) 15 giugno 2022
Proprio come il razzo Starship di nuova generazione di SpaceX, Blue Origin ha iniziato a lavorare sul suo razzo semi-riutilizzabile New Glenn all’inizio degli anni 2010. Jeff Bezos ha rivelato pubblicamente New Glenn solo poche settimane prima della rivelazione del prossimo razzo di SpaceX, allora noto come Interplanetary Transport System (ITS), da parte del CEO Elon Musk per settembre 2016. Entrambi erano enormi, pensati per essere alimentati da nuovi enormi motori alimentati a metano/ossigeno e progettati da zero con un certo grado di riutilizzabilità in mente.
Ma con design abbastanza diversi e filosofie di sviluppo selvaggiamente diverse, i percorsi di Blue Origin e SpaceX si sono solo allontanati negli ultimi sei anni. SpaceX ha riprogettato a fondo il suo razzo di nuova generazione più volte prima di buttare via gran parte di quel lavoro precedente e accontentarsi di un’inaspettata variante in acciaio inossidabile che il CEO Elon Musk ha battezzato Starship alla fine del 2018. Ulteriormente differenziando le aziende, SpaceX ha iniziato a lavorare quasi su prototipi in acciaio immediatamente e con successo ha costruito e pilotato un esploratore scadente – alimentato da una prima versione dello stesso motore Raptor destinato all’astronave – meno di un anno dopo.
SpaceX ha quindi improvvisato una fabbrica da una serie di tende e ha iniziato a sfornare e testare dozzine di prototipi più raffinati, sette dei quali avrebbero continuato a eseguire test di volo tra agosto 2020 e maggio 2021. L’ultimo volo di prova di SpaceX si è concluso con un volo a grandezza naturale prototipo di nave stellare in acciaio atterrato con successo dopo essere stato lanciato a un’altitudine di 10 chilometri (~ 6,2 miglia). I test sono rallentati considerevolmente dopo quel successo, ma SpaceX sembra aver ricominciato a intensificarsi quando inizia a testare un prototipo di astronave (S24) e super pesante (B7) che hanno la possibilità di supportare il primo tentativo di lancio orbitale del razzo.
Quel debutto del lancio orbitale è stato più o meno continuamente ritardato per anni ed è circa 20 mesi indietro rispetto a un programma provvisorio che Musk aveva abbozzato per la prima volta (anche se per un design del razzo drasticamente diverso) nel 2016. Tecnicamente, lo stesso vale per Blue Origin, che anche ha affermato che intendeva debuttare con New Glenn già nel 2020. Tuttavia, mentre SpaceX può indicare l’instabilità del design di Starship prima del 2019 come una scusa abbastanza ragionevole per i ritardi, le caratteristiche generali del design di New Glenn sembrano essere praticamente invariate nonostante i suoi numerosi ritardi. Il razzo più piccolo – largo 7 m (23 piedi) e alto 98 m (322 piedi) per i 9 m (30 piedi) di larghezza della nave stellare e l’altezza di ~ 119 m (~ 390 piedi) – utilizzerà ancora leghe di alluminio tradizionali per la maggior parte delle sue strutture, sarà alimentato da sette motori BE-4, atterrerà su diverse gambe dispiegabili, avrà uno stadio superiore consumabile alimentato da due motori BE-3U e sarà sormontato da una grande carenatura del carico utile composita.
Blue Origin ha annullato i piani per una carenatura provvisoria più piccola, ha abbandonato i piani per far atterrare il booster su una nave in movimento e ha ottimizzato le gambe di atterraggio del booster e alcuni altri attributi, ma per il resto New Glenn è (visibilmente) invariato rispetto alla sua rivelazione del 2016. In definitiva, ciò rende ancora più strano il fatto che Blue Origin abbia eseguito praticamente zero test integrati su tutti i principali componenti di New Glenn. Solo nel 2022 l’azienda ha finalmente completato e testato una carenatura del carico utile New Glenn. Il blu potrebbe anche aver costruito e testato un interstadio di booster parziale, da cui si attaccherà e dispiegherà lo stadio superiore di New Glenn.
Una delle prime metà della carenatura di New Glenn Pathfinder. (Origine blu)
Ma la vera star dello spettacolo, finalmente, è un apparente prototipo in scala reale dello stadio superiore di New Glenn. Come minimo, il primo “serbatoio di prova” di Blue Origin (usando il gergo SpaceX) dovrebbe consentire all’azienda di verificare finalmente le prestazioni delle sezioni e delle cupole del serbatoio del serbatoio in alluminio di New Glenn in condizioni criogeniche (ultra-fredde). Non è chiaro come (o se) Blue Origin intenda completare i test di fuoco statico integrati dello stadio superiore di New Glenn prima del primo lancio del razzo, ma è possibile che il serbatoio che alla fine ha consegnato sia stato progettato per supportare i test con e senza motori.
Per la prima volta in assoluto, Blue Origin ha una quantità significativa di hardware New Glenn da sfoggiare, che vanno da un serbatoio di prova in alluminio isolato simile allo stadio superiore di New Glenn, un buon numero di cupole e sezioni di canna e persino un motore booster e una gamba sezione.
Tuttavia, Blue Origin non ha specificato cosa intende effettivamente fare con il suo primo serbatoio di prova New Glenn ed è ancora meno chiaro perché l’azienda ha impiegato così tanto tempo per completarne uno. Sebbene difficili, i metodi che Blue Origin sta usando per costruire le strutture primarie di New Glenn sono più o meno gli standard dei razzi moderni. La stessa Blue Origin usa la stessa tecnologia per costruire i suoi razzi New Shepard più piccoli. Così fa SpaceX, ULA, Boeing, Arianespace e praticamente tutti gli altri produttori di razzi di dimensioni medio-grandi, incluso lo stadio centrale del sistema di lancio spaziale (SLS) della NASA, che è più largo di New Glenn.
I risultati di queste sfide (gestionali, tecniche o altro) sono chiari: Blue Origin non è affatto vicino al debutto del suo razzo di nuova generazione mentre concorrenti come Arianespace e ULA stanno puntando verso il debutto nel primo semestre 2023 dei loro razzi Ariane 6 e Vulcan. SpaceX, che sta perseguendo la piena riutilizzabilità e ha deciso di progettare il suo razzo più grande solo nel 2019, potrebbe anche essere pronto a tentare un lancio di classe orbitale con Starship prima della fine del 2022.
Tuttavia, il tanto atteso inizio dello sviluppo di New Glenn ricco di hardware sembra essere finalmente arrivato ed è possibile che il primo razzo di classe orbitale di Blue Origin possa finalmente iniziare a prendere slancio verso il suo debutto al lancio.
Blue Origin demolisce la nave di recupero New Glenn, termina il primo “carro armato di prova”
