SpaceX a commencé à construire une rampe de lancement de secours pour ses vaisseaux spatiaux Cargo et Crew Dragon et affirme que l’installation pourrait être prête à être utilisée dès l’automne 2023.
Reuters a révélé ces plans pour la première fois en juin 2022. Ils sont survenus parce que la NASA aurait déclaré à SpaceX qu’elle craignait que le premier site de lancement de Florida Starship de la société – colocalisé sur le seul pad actuellement capable de lancer le vaisseau spatial SpaceX Dragon – puisse ajouter trop de risques. En septembre 2022, la NASA et SpaceX ont reconnu leur intention de modifier le LC-40 pour les lancements de Dragon et ont indiqué que les deux parties avaient décidé de procéder.
Quatre mois plus tard, SpaceX et la NASA ont fourni une autre mise à jour de la conférence de presse. Les responsables ont confirmé que la construction est déjà partiellement en cours et a signalé que le LC-40 pourrait être prêt à prendre en charge son premier lancement de Dragon dans moins d’un an.
Steve Stich, responsable du programme d’équipage commercial de la NASA, a déclaré que SpaceX nettoyait déjà le site et commençait à travailler sur les pieux de la nouvelle tour du Pad 40 pour les missions d’équipage et de fret.
– Stephen Clark (@StephenClark1) 25 janvier 2023
Parce que la capsule Starliner comparable de Boeing a des années de retard et n’est toujours pas qualifiée pour lancer des humains, la NASA s’est appuyée presque exclusivement sur le Crew Dragon de SpaceX pour lancer ses astronautes vers la Station spatiale internationale (ISS) depuis 2020. Starliner devrait être prêt à compléter l’astronaute opérationnel de Crew Dragon. lancements d’ici la fin de 2023 ou le début de 2024, atténuant une partie de cette pression.
La NASA, cependant, a choisi de développer deux engins spatiaux pour garantir qu’un engin spatial serait probablement disponible si l’autre était immobilisé pour une raison quelconque. Ajouter la possibilité qu’une nouvelle fusée expérimentale géante (Starship) puisse potentiellement arrêter tous les lancements de SpaceX Dragon d’un seul coup était apparemment un pont de trop pour l’agence.
LC-40 a pris en charge 9 lancements au cours des 8 dernières semaines. (Richard Angle)
La réponse de SpaceX au problème était à peu près aussi simple, élégante et bon marché que possible. La société dispose de deux rampes de lancement Falcon opérationnelles en Floride et a proposé de modifier la deuxième rampe. Le pad LC-40 de la station spatiale Cape Canaveral (CCSFS) de SpaceX est situé sur une base militaire sécurisée et a une histoire encore plus longue de lancements réussis de Falcon 9 que le Pad 39A. Il semble également que sa disposition permettra à SpaceX d’ajouter une tour d’accès Dragon sans nécessiter de refontes majeures ou des mois d’arrêt.
LC-40 est de loin la rampe de lancement la plus productive de SpaceX, et la société a l’intention de lancer jusqu’à 100 fois en 2023. Il est donc crucial que la rampe de lancement reste aussi active que possible car elle est modifiée – un défi majeur. Une combinaison de chance et le fait que la rampe de lancement est déjà opérationnelle est la seule raison possible.
Modification du pad le plus fréquenté de SpaceX
En théorie, SpaceX doit faire relativement peu de choses pour permettre le lancement de Dragon à partir du LC-40. Les vaisseaux spatiaux Dragon sont traités pour le vol dans une installation séparée et ne se dirigent vers le pad qu’une fois qu’ils sont prêts à être attachés à une fusée Falcon 9. La plus grande modification dont LC-40 a besoin est une tour de lancement, mais SpaceX a ironiquement de l’expérience dans la construction de tours géantes dans des sections – et hors site – via Starship.
La tour d’accès Dragon du LC-40 nécessite une plomberie beaucoup moins complexe et devrait être plus petite et plus facile à préfabriquer et à assembler. Les documents réglementaires indiquent que la nouvelle tour mesurera 81 mètres (265 pieds) de haut, soit près d’un tiers de moins que la tour de 110 mètres de haut SpaceX modifiée au Pad 39A dans le même but. Le LC-40 aura également besoin d’un bras d’accès pivotant pour connecter la tour à l’écoutille de Dragon. Ce bras peut également être construit hors site, ce qui réduit encore le temps d’arrêt nécessaire.
La moitié supérieure du LC-40 T/E visible ici est clairement reliée par des boulons amovibles, ce qui rend probablement le processus de modification du pad pour prendre en charge les lancements de Dragon beaucoup moins perturbateur qu’il aurait pu l’être. (Richard Angle)
Les modifications les plus perturbatrices peuvent impliquer le dispositif de transport/montage (T/E) du LC-40, qui fait rouler le Falcon 9 sur le coussin, le soulève verticalement, le maintient avec des pinces géantes ; et héberge un labyrinthe de plomberie qui alimente, pressurise et alimente la fusée. Le haut du T / E du LC-40 est équipé d’un renfort conçu pour supporter les carénages de charge utile Falcon. En comparaison, le T/E de 39A a été conçu avec des « têtes » interchangeables qui permettent à SpaceX de basculer entre les configurations Dragon et carénage en quelques jours. Le sommet du T/E du LC-40 semble également être quelque peu amovible, mais SpaceX devra peut-être encore interrompre les lancements pendant quelques semaines pour que le T/E soit conforme aux spécifications et modifié pour Dragon.
SpaceX indique que le LC-40 sera prêt à prendre en charge son premier lancement de Dragon dès l’automne (Q4) 2023. Sa première mission Dragon transportera du fret vers l’ISS, ce qui signifie que la tour, le bras et le pad n’auront pas besoin d’être immédiatement évalué par l’humain. En théorie, SpaceX pourrait même lancer Cargo Dragon 2 depuis LC-40 sans tour ni bras, car le seul but de la tour pendant les missions sans équipage est de charger une cargaison volatile à la dernière seconde possible. SpaceX pourrait même revenir à une pratique qui remonte à son vaisseau spatial Dragon 1 d’origine et concevoir une méthode pour charger tardivement la cargaison alors que Falcon 9 et Dragon sont toujours horizontaux.
Starship est neuf fois plus lourd et presque deux fois plus grand que Falcon 9. (SpaceX)
La tour et le bras d’accès ne sont indispensables que pour les lancements de Crew Dragon, au cours desquels les astronautes doivent monter à bord du vaisseau spatial quelques heures avant le décollage. Plus important encore, le même bras et la même tour seraient utilisés pour échapper à Dragon et Falcon 9 en cas d’urgence mineure. La NASA a besoin d’un système d’évacuation (sortie) pour évaluer humainement une rampe de lancement et une fusée. SpaceX a satisfait à cette exigence au Pad 39A avec un système de « panier coulissant » qui transporte les astronautes vers un bunker en béton à plusieurs centaines de mètres de la fusée. Avant que le LC-40 puisse être évalué par l’homme, SpaceX devra probablement construire le même système de panier et de bunker ou proposer une alternative viable.
Une fois terminé, SpaceX disposera de deux pads capables de prendre en charge tous les lancements de Crew et Cargo Dragon. Avec cette redondance en place, la NASA devrait être beaucoup plus ouverte aux lancements réguliers de la fusée Starship de nouvelle génération de SpaceX à partir du Pad 39A. L’accès à plusieurs pads sera probablement essentiel pour que Starship complète les contrats du système d’atterrissage humain (HLS) de la NASA, qui aboutiront à la fusée géante renvoyant des humains sur la Lune pour la première (et la deuxième) fois en un demi-siècle au milieu du mois. à la fin des années 2020.
La rampe de lancement Dragon de sauvegarde de SpaceX est sur la bonne voie pour ses débuts en 2023
