SpaceX telah mula membina pad pelancaran sandaran untuk kapal angkasa Cargo dan Crew Dragonnya dan berkata kemudahan itu boleh sedia untuk digunakan seawal musim luruh 2023.
Reuters pertama kali mendedahkan rancangan tersebut pada Jun 2022. Ia timbul kerana NASA dilaporkan memberitahu SpaceX bahawa ia bimbang tapak pelancaran Florida Starship pertama syarikat itu – terletak di satu-satunya pad yang kini boleh melancarkan kapal angkasa SpaceX Dragon – boleh menambah terlalu banyak risiko. Pada September 2022, NASA dan SpaceX mengakui rancangan untuk mengubah suai LC-40 untuk pelancaran Dragon dan menunjukkan bahawa kedua-dua pihak telah memutuskan untuk meneruskan.
Empat bulan kemudian, SpaceX dan NASA telah menyediakan satu lagi kemas kini sidang akhbar. Pegawai mengesahkan bahawa pembinaan sudah sebahagiannya sedang dijalankan dan melaporkan bahawa LC-40 boleh bersedia untuk menyokong pelancaran Naga pertamanya kurang daripada setahun dari sekarang.
Steve Stich, pengurus program krew komersial NASA, berkata SpaceX sudah membersihkan tapak dan memulakan kerja pada cerucuk untuk menara baharu di Pad 40 untuk misi krew dan kargo.
— Stephen Clark (@StephenClark1) 25 Januari 2023
Oleh kerana kapsul Starliner setanding Boeing adalah beberapa tahun di belakang jadual dan masih tidak layak untuk melancarkan manusia, NASA telah bergantung hampir secara eksklusif pada Crew Dragon SpaceX untuk melancarkan angkasawannya ke Stesen Angkasa Antarabangsa (ISS) sejak 2020. Starliner harus bersedia untuk menambah angkasawan operasi Crew Dragon dilancarkan pada penghujung 2023 atau awal 2024, mengurangkan beberapa tekanan itu.
NASA, bagaimanapun, memilih untuk membangunkan dua kapal angkasa untuk menjamin bahawa satu kapal angkasa mungkin akan tersedia jika yang lain dibumikan atas sebarang sebab. Menambah kemungkinan bahawa roket gergasi, baharu, eksperimen (Starship) berpotensi menghentikan semua pelancaran SpaceX Dragon dalam satu kejadian nampaknya satu jambatan terlalu banyak untuk agensi itu.
LC-40 telah menyokong 9 pelancaran dalam tempoh 8 minggu yang lalu. (Sudut Richard)
Jawapan SpaceX untuk masalah itu adalah semudah, elegan dan semurah mungkin. Syarikat itu mempunyai dua pad pelancaran Falcon yang beroperasi di Florida, dan ia mencadangkan untuk mengubah suai pad kedua. Pad LC-40 Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS) SpaceX terletak di pangkalan tentera yang selamat dan mempunyai sejarah pelancaran Falcon 9 yang lebih lama lagi berbanding Pad 39A. Nampaknya susun aturnya juga akan membolehkan SpaceX menambah menara akses Naga tanpa memerlukan reka bentuk semula utama atau beberapa bulan masa henti.
LC-40 ialah pad pelancaran SpaceX yang paling produktif setakat ini, dan syarikat itu berhasrat untuk melancarkan sehingga 100 kali pada tahun 2023. Oleh itu, adalah penting untuk pad itu kekal seaktif mungkin kerana ia diubah suai – cabaran utama. Gabungan nasib dan fakta bahawa pad pelancaran sudah beroperasi adalah satu-satunya sebab yang mungkin.
Mengubah suai pad tersibuk SpaceX
Secara teorinya, SpaceX perlu melakukan sedikit untuk membolehkan Dragon dilancarkan daripada LC-40. Kapal angkasa naga diproses untuk penerbangan di kemudahan berasingan dan hanya menuju ke pad sebaik sahaja ia bersedia untuk dipasang pada roket Falcon 9. Pengubahsuaian terbesar yang diperlukan LC-40 ialah menara pelancaran, tetapi SpaceX secara ironisnya mempunyai pengalaman membina menara gergasi di bahagian – dan di luar tapak – melalui Starship.
Menara akses Dragon LC-40 memerlukan paip yang jauh lebih kompleks dan harus lebih kecil serta lebih mudah untuk pasang siap dan dipasang. Dokumen kawal selia menunjukkan bahawa menara baharu itu akan berdiri setinggi 81 meter (265 kaki) – hampir satu pertiga lebih pendek daripada menara setinggi 110 meter SpaceX yang diubah suai di Pad 39A untuk tujuan yang sama. LC-40 juga memerlukan lengan akses berayun untuk menyambungkan menara ke palka Naga. Lengan itu juga boleh dibina di luar tapak, seterusnya mengurangkan jumlah masa henti yang diperlukan.
Separuh bahagian atas LC-40 T/E yang boleh dilihat di sini disambungkan dengan jelas oleh bolt boleh tanggal, berkemungkinan menjadikan proses mengubah suai pad untuk menyokong pelancaran Dragon lebih kurang mengganggu daripada yang sepatutnya. (Sudut Richard)
Pengubahsuaian yang paling mengganggu mungkin melibatkan peranti pengangkut/penegak (T/E) LC-40, yang menggulung Falcon 9 ke pad, menaikkannya menegak, menahannya dengan pengapit gergasi; dan menjadi tuan rumah labirin paip yang menjana, memberi tekanan, dan menggerakkan roket. Bahagian atas T/E LC-40 dipasang dengan pendakap yang direka untuk menyokong fairing muatan Falcon. Sebagai perbandingan, T/E 39A telah direka dengan ‘kepala’ boleh tukar yang membolehkan SpaceX bertukar antara konfigurasi Naga dan fairing dalam beberapa hari. Bahagian atas T/E LC-40 juga nampaknya agak boleh ditanggalkan, tetapi SpaceX mungkin masih perlu menghentikan pelancaran selama beberapa minggu untuk mendapatkan spesifikasi T/E dan diubah suai untuk Dragon.
SpaceX mengatakan bahawa LC-40 akan bersedia untuk menyokong pelancaran Naga pertamanya seawal musim gugur (Q4) 2023. Misi Naga pertamanya akan membawa kargo ke ISS, bermakna menara, lengan dan pad tidak perlu segera bertaraf manusia. Secara teorinya, SpaceX juga boleh melancarkan Cargo Dragon 2 dari LC-40 tanpa menara atau lengan, kerana satu-satunya tujuan menara semasa misi tanpa kru adalah untuk memuatkan kargo yang tidak menentu pada saat yang terakhir. SpaceX juga boleh kembali kepada amalan yang bermula sejak kapal angkasa Dragon 1 asalnya dan mencipta kaedah untuk memuatkan kargo lewat sementara Falcon 9 dan Dragon masih mendatar.
Starship adalah sembilan kali lebih berat dan hampir dua kali lebih tinggi daripada Falcon 9. (SpaceX)
Menara dan lengan akses hanya penting untuk pelancaran Crew Dragon, di mana angkasawan mesti menaiki kapal angkasa beberapa jam sebelum berlepas. Lebih penting lagi, lengan dan menara yang sama akan digunakan untuk melarikan diri dari Dragon dan Falcon 9 sekiranya berlaku kecemasan kecil. NASA memerlukan sistem melarikan diri (keluar) untuk menilai manusia pad pelancaran dan roket. SpaceX memenuhi keperluan itu di Pad 39A dengan sistem “bakul gelangsar” yang membawa angkasawan ke kubu konkrit beberapa ratus kaki dari roket. Sebelum LC-40 boleh dinilai manusia, SpaceX mungkin perlu membina sistem bakul-dan-bunker yang sama atau menghasilkan alternatif yang berdaya maju.
Setelah selesai, SpaceX akan mempunyai dua pad yang mampu menyokong semua pelancaran Crew dan Cargo Dragon. Dengan adanya lebihan itu, NASA seharusnya lebih terbuka kepada pelancaran tetap roket Starship generasi akan datang SpaceX daripada Pad 39A. Akses kepada berbilang pad berkemungkinan penting untuk Starship melengkapkan kontrak Sistem Pendaratan Manusia (HLS) NASA, yang akan memuncak dengan roket gergasi menghantar manusia kembali ke Bulan untuk kali pertama (dan kedua) dalam setengah abad pada pertengahan- hingga akhir-2020.
Pad pelancaran Dragon sandaran SpaceX di landasan untuk debut 2023
