SpaceX ha iniziato a costruire una rampa di lancio di riserva per il suo veicolo spaziale Cargo and Crew Dragon e afferma che la struttura potrebbe essere pronta per l’uso già nell’autunno del 2023.
Reuters ha rivelato per la prima volta quei piani nel giugno 2022. Sono nati perché la NASA, secondo quanto riferito, ha detto a SpaceX di essere preoccupata che il primo sito di lancio della Florida Starship della società, situato nell’unico pad attualmente in grado di lanciare la navicella SpaceX Dragon, potesse aggiungere troppi rischi. Nel settembre 2022, la NASA e SpaceX hanno riconosciuto i piani per modificare LC-40 per i lanci di Dragon e hanno indicato che entrambe le parti avevano deciso di procedere.
Quattro mesi dopo, SpaceX e la NASA hanno fornito un altro aggiornamento della conferenza stampa. I funzionari hanno confermato che la costruzione è già parzialmente in corso e ha riferito che LC-40 potrebbe essere pronto a supportare il suo primo lancio di Dragon tra meno di un anno.
Steve Stich, responsabile del programma dell’equipaggio commerciale della NASA, afferma che SpaceX sta già ripulendo il sito e iniziando a lavorare sui pali per la nuova torre al Pad 40 per le missioni dell’equipaggio e del carico.
— Stephen Clark (@StephenClark1) 25 gennaio 2023
Poiché l’analoga capsula Starliner di Boeing è in ritardo di anni e non è ancora qualificata per il lancio di esseri umani, la NASA ha fatto affidamento quasi esclusivamente sulla Crew Dragon di SpaceX per lanciare i suoi astronauti sulla Stazione Spaziale Internazionale (ISS) dal 2020. Starliner dovrebbe essere pronta a integrare l’astronauta operativo di Crew Dragon verrà lanciato entro la fine del 2023 o l’inizio del 2024, alleviando parte di quella pressione.
La NASA, tuttavia, ha scelto di sviluppare due veicoli spaziali per garantire che un veicolo spaziale sarebbe stato probabilmente disponibile se l’altro fosse stato messo a terra per qualsiasi motivo. Aggiungere la possibilità che un gigantesco, nuovo razzo sperimentale (Starship) potesse potenzialmente fermare tutti i lanci di SpaceX Dragon in un colpo solo era apparentemente un ponte di troppo per l’agenzia.
LC-40 ha supportato 9 lanci nelle ultime 8 settimane. (Richard Angolo)
La risposta di SpaceX al problema è stata quanto più semplice, elegante ed economica possibile. La società ha due piattaforme di lancio Falcon operative in Florida e ha proposto di modificare la seconda piattaforma. Il pad LC-40 della Cape Canaveral Space Force Station (CCSFS) di SpaceX si trova su una base militare sicura e ha una storia di lanci di successo del Falcon 9 ancora più lunga rispetto al Pad 39A. Sembra inoltre che il suo layout consentirà a SpaceX di aggiungere una torre di accesso Dragon senza richiedere importanti riprogettazioni o mesi di inattività.
LC-40 è di gran lunga il trampolino di lancio più produttivo di SpaceX e la società intende lanciarlo fino a 100 volte nel 2023. È quindi fondamentale che il trampolino rimanga il più attivo possibile mentre viene modificato: una sfida importante. Una combinazione di fortuna e il fatto che la rampa di lancio sia già operativa è l’unica ragione possibile.
Modifica del pad più trafficato di SpaceX
In teoria, SpaceX deve fare relativamente poco per consentire il lancio di Dragon da LC-40. I veicoli spaziali Dragon vengono elaborati per il volo in una struttura separata e si dirigono verso il pad solo quando sono pronti per essere attaccati a un razzo Falcon 9. La più grande modifica di cui ha bisogno LC-40 è una torre di lancio, ma Ironia della sorte SpaceX ha esperienza nella costruzione di torri giganti in sezioni – e fuori sede – attraverso Starship.
La torre di accesso Dragon di LC-40 richiede un impianto idraulico molto meno complesso e dovrebbe essere più piccola e più facile da prefabbricare e assemblare. I documenti normativi indicano che la nuova torre sarà alta 81 metri (265 piedi), quasi un terzo più corta della torre alta 110 metri che SpaceX ha modificato al Pad 39A per lo stesso scopo. LC-40 avrà anche bisogno di un braccio di accesso oscillante per collegare la torre al portello del drago. Quel braccio può anche essere costruito fuori sede, riducendo ulteriormente la quantità di tempi di inattività richiesti.
La metà superiore dell’LC-40 T/E visibile qui è chiaramente collegata da bulloni rimovibili, probabilmente rendendo il processo di modifica del pad per supportare i lanci di Dragon molto meno dirompente di quanto avrebbe potuto essere. (Richard Angolo)
Le modifiche più dirompenti possono coinvolgere il dispositivo trasportatore/erettore (T/E) di LC-40, che fa rotolare il Falcon 9 sul pad, lo solleva verticalmente, lo tiene fermo con morsetti giganti; e ospita un labirinto di impianti idraulici che alimenta, pressurizza e alimenta il razzo. La parte superiore del T/E dell’LC-40 è dotata di un supporto progettato per supportare le carenature del carico utile del Falcon. In confronto, il T/E di 39A è stato progettato con “teste” intercambiabili che consentono a SpaceX di passare dalla configurazione Dragon a quella della carenatura in pochi giorni. Anche la parte superiore del T/E di LC-40 sembra essere in qualche modo rimovibile, ma SpaceX potrebbe dover ancora interrompere i lanci per alcune settimane per portare il T/E all’altezza delle specifiche e modificato per Dragon.
SpaceX afferma che LC-40 sarà pronto a supportare il suo primo lancio di Dragon già nell’autunno (Q4) 2023. La sua prima missione Dragon trasporterà il carico sulla ISS, il che significa che la torre, il braccio e il pad non dovranno essere immediatamente classificato come umano. In teoria, SpaceX potrebbe persino lanciare Cargo Dragon 2 da LC-40 senza torre o braccio, poiché l’unico scopo della torre durante le missioni senza equipaggio è caricare carichi volatili all’ultimo secondo possibile. SpaceX potrebbe persino tornare a una pratica che risale alla sua navicella spaziale Dragon 1 originale e ideare un metodo per caricare il carico in ritardo mentre Falcon 9 e Dragon sono ancora orizzontali.
L’astronave è nove volte più pesante e alta quasi il doppio di Falcon 9. (SpaceX)
La torre e il braccio di accesso sono essenziali solo per i lanci della Crew Dragon, durante i quali gli astronauti devono salire a bordo della navicella poche ore prima del decollo. Ancora più importante, lo stesso braccio e la stessa torre sarebbero stati usati per sfuggire a Dragon e Falcon 9 in caso di emergenza minore. La NASA richiede un sistema di fuga (uscita) per la valutazione umana di una rampa di lancio e di un razzo. SpaceX ha soddisfatto tale requisito al Pad 39A con un sistema “slidewire basket” che trasporta gli astronauti in un bunker di cemento a diverse centinaia di piedi dal razzo. Prima che LC-40 possa essere classificato come umano, SpaceX dovrà probabilmente costruire lo stesso sistema di cestini e bunker o trovare un’alternativa praticabile.
Una volta completato, SpaceX avrà due pad in grado di supportare tutti i lanci di Crew e Cargo Dragon. Con questa ridondanza in atto, la NASA dovrebbe essere molto più aperta ai lanci regolari del razzo Starship di prossima generazione di SpaceX dal Pad 39A. L’accesso a più pad sarà probabilmente essenziale per Starship per completare i contratti HLS (Human Landing System) della NASA, che culmineranno con il gigantesco razzo che rispedirà gli esseri umani sulla Luna per la prima (e seconda) volta in mezzo secolo a metà- fino alla fine degli anni ’20.
Il trampolino di lancio Dragon di backup di SpaceX è sulla buona strada per il debutto nel 2023
