La fusée suborbitale New Shepard de Blue Origin a subi une panne de moteur catastrophique lors de sa 23e tentative de lancement, mettant fin à une séquence de sept ans de 21 succès.
Après une poignée de retards principalement liés aux conditions météorologiques qui ont poussé le 23e lancement de New Shepard environ deux semaines au-delà de son objectif initial du 31 août, le véhicule à un étage a décollé du site de lancement de Blue Origin à Van Horn, au Texas, vers 10h25 HAC (14: 25 UTC) le 12 septembre. Mesurant environ 15 mètres (49 pieds) de haut, 3,7 mètres (12,1 pieds) de large et capable de produire environ 50 tonnes (~ 110 000 lbf) de poussée avec son seul moteur BE-3 à plein régime, New Shepard n’a atteint qu’à mi-chemin grâce à son ascension motorisée nominale avant que la catastrophe ne frappe.
Les premiers signes de problèmes sont apparus environ 62 secondes après le décollage sous la forme de scintillements et de flashs dans l’échappement de New Shepard, qui est normalement presque transparent. Moins de deux secondes après le premier flash apparemment inoffensif, des flammes ont éclaté involontairement de la section moteur de New Shepard et ont rapidement entouré son moteur BE-3PM. Moins d’une seconde après cela, la fusée est à l’arrière et a commencé à perdre des morceaux et a cessé de produire de la poussée, déclenchant un moteur de fusée solide stocké à l’intérieur de sa capsule déployable.
Environ une seconde après le début de l’incident, le moteur d’abandon de la capsule s’est allumé et a transporté le vaisseau spatial suborbital en toute sécurité loin du booster New Shepard défaillant. La capsule a finalement atteint une apogée de 11,4 kilomètres (7,1 miles) – près de dix fois moins que la valeur nominale – avant de redescendre sur Terre, de déployer son système de parachute et de se poser en toute sécurité dans les broussailles du désert du Texas. Heureusement, NS-23 ne transportait que des expériences et aucun humain n’était en danger. Si un équipage de touristes suborbitaux avait été à bord, ils auraient probablement été un peu battus mais autrement complètement indemnes.
..il y a de la place pour beaucoup de spéculations ?– j’ai fait une image image par image – sur la rangée du bas, vous pouvez voir certaines parties tomber. peut-être que la buse s’est effondrée?!? pic.twitter.com/OOzPkPiX6G
– Flo (@FloSpacenerd) 12 septembre 2022
Bien que tout échec d’une fusée soit malheureux, l’échec d’une fusée conçue pour lancer des humains peut avoir des répercussions encore pires. Cependant, grâce aux performances imprévues apparemment sans faille du système d’abandon de New Shepard, il est prudent de dire que la journée aurait pu être bien pire pour Blue Origin.
L’échec ne va toujours pas rendre service à la réputation de Blue Origin ou de New Shepard. Il invite également à des comparaisons moins que favorables avec SpaceX, une autre startup de vols spatiaux également financée et fondée par un magnat de la technologie au début des années 2000.
Fondé un an et demi après Blue Origin, SpaceX, en comparaison, a atteint l’orbite avec Falcon 1 en 2008. En juin 2010, il a lancé avec succès Falcon 9, une fusée de classe orbitale environ 20 fois plus grande. En 2012, Falcon 9 a lancé avec succès un vaisseau spatial orbital Dragon qui est devenu le premier véhicule privé à s’amarrer à la Station spatiale internationale. En janvier 2015, il a tenté pour la première fois de récupérer un booster Falcon 9. En décembre 2015, un mois après le premier atterrissage réussi de Blue Origin sur New Shepard, SpaceX a réussi son premier atterrissage d’appoint Falcon 9.
Neuf mois plus tard, Falcon 9 a subi une panne catastrophique lors des tests de pré-lancement en septembre 2016 et n’a repris son vol qu’en janvier 2017. C’est là que, pour la plupart, les chemins de Blue Origin et SpaceX ont presque entièrement divergé – mais pas en toute manière évidente. Au lieu de cela, après un lancement suborbital réussi en octobre 2016, New Shepard n’a plus volé qu’en décembre 2017. Au cours des six années environ entre octobre 2016 et septembre 2022, New Shepard a effectué 10 lancements suborbitaux sans équipage, 6 lancements touristiques suborbitaux, et a subi un échec lors d’une autre mission sans équipage – 18 lancements au total.
Malgré une panne catastrophique qui a détruit le satellite de plusieurs millions de dollars d’un client en septembre 2016, SpaceX a repris son vol quatre mois plus tard, a effectué 150 lancements orbitaux de Falcon sans échec au cours de la même période; a lancé la plus grande fusée opérationnelle au monde, Falcon Heavy, et a effectué deux lancements supplémentaires avec elle ; a lancé Crew Dragon et Cargo Dragon 2 sur Falcon 9; lancé ses premiers astronautes en orbite, lancé sa première mission opérationnelle de transport d’astronautes pour la NASA, lancé ses deux premiers prototypes de satellites Internet Starlink, lancé 60 autres prototypes Starlink raffinés, commencé les lancements opérationnels de Falcon 9 Starlink, construit et lancé plus de 3000 satellites Starlink au total; a atterri plus de 130 boosters Falcon et réutilisé les boosters Falcon 117 fois.
(EspaceX)
Achevée le 11 septembre, la dernière mission de Falcon 9 était son 173e lancement orbital réussi. (Richard Angle)
Les différences ne pourraient pas être plus frappantes ou étranges, étant donné que les deux sociétés opèrent plus ou moins côte à côte et travaillent vers des objectifs similaires depuis qu’elles existent. Au crédit de Blue Origin, la société a réussi un record de six lancements de New Shepard – trois transportant des touristes – en 2021. NS-23 était son quatrième lancement prévu en 2022, ce qui suggère qu’il aurait pu atteindre une cadence similaire cette année si la mission avait eu un sort différent. Au lieu de cela, l’échec du lancement a déclenché une enquête sur les anomalies qui recherchera la cause profonde et tentera de découvrir les lacunes qui devront ensuite être corrigées avant que New Shepard puisse reprendre son vol. Étant donné que Blue Origin s’est écoulé 15 mois entre les lancements réussis de New Shepard, il est impossible de dire combien de temps ce processus prendra.
Dans l’intervalle, l’échec apparent du moteur BE-3PM de New Shepard pourrait déclencher des enquêtes sur les autres programmes de moteurs de Blue Origin. Bien que sensiblement différent, BE-3U, une variante optimisée pour l’étage supérieur de New Glenn, la première fusée orbitale de Blue Origin, partage probablement le plus en commun avec le BE-3PM de New Shepard. BE-7, un petit moteur destiné à propulser un atterrisseur lunaire, pourrait également être impacté.
Plus important encore, Blue Origin est également en train de préparer enfin deux moteurs BE-4 beaucoup plus puissants et beaucoup plus complexes pour le client United Launch Alliance (ULA). Avec des années de retard, Blue Origin a terminé les deux premiers moteurs BE-4 théoriquement en état de voler et a commencé à les soumettre à des tests de qualification plus tôt cette année. Il souhaite expédier ces moteurs à ULA dès que possible pour éviter de retarder le lancement de la nouvelle fusée Vulcan Centaur du client. BE-3PM et BE-4 ne partagent probablement pas une seule partie, mais de nombreux employés de Blue Origin ont probablement travaillé sur les deux programmes, et la même direction de Blue Origin a certainement supervisé les deux. Tant qu’il existe une forme quelconque de points communs, aussi abstraits soient-ils, il y a toujours un risque que la cause sous-jacente des problèmes d’un programme soit présente dans d’autres.
Dans un communiqué, la FAA a déclaré qu’elle mènerait l’enquête sur l’incident sans équipage de Blue Origin. Dit qu’aucun blessé n’a été signalé. La FAA devra signer avant que New Shepard puisse reprendre son vol. pic.twitter.com/y2SMFZwXCq
– Christian Davenport (@wapodavenport) 12 septembre 2022
En fin de compte, il est peu probable qu’il y ait un lien sérieux. Le booster New Shepard qui a échoué sur NS-23 avait presque cinq ans et volait pour la neuvième fois, un record. Il est possible que Blue Origin s’inquiétait en privé de la possibilité d’un échec tout en repoussant les limites, mais il n’a offert aucune qualification lors de la discussion de la mission. En comparaison, le PDG de SpaceX, Elon Musk, a presque toujours clairement indiqué que l’échec est une possibilité lorsque l’entreprise tente des « premières » de toutes sortes.
SpaceX a récemment lancé et récupéré le même booster Falcon 9 pour la 14e fois, établissant son propre record interne. En conséquence, ce seul booster Falcon 9, B1058, a volé autant de fois au cours des 31 derniers mois que tous les boosters New Shepard combinés ont volé au cours des 45 derniers mois.
Enfin, même si aucune entreprise ne devrait être placée dans cette position, Blue Origin mérite des éloges pour sa couverture en direct de l’anomalie. Au lieu de couper immédiatement les flux, ce que la plupart des fournisseurs seraient censés faire lors d’un lancement opérationnel, Blue Origin a continué à diffuser des vues de l’échec et à fournir des commentaires en direct jusqu’à ce que la capsule de New Shepard se pose bien avant la date prévue.
Le lancement de la fusée Blue Origin échoue après que le moteur a pris feu
