Blue Origin’s suborbitale New Shepard-raket kreeg tijdens zijn 23e lanceringspoging een catastrofale motorstoring, waarmee een einde kwam aan een zevenjarige reeks van 21 successen.
Na een handvol, voornamelijk weergerelateerde vertragingen die de 23e lancering van New Shepard ongeveer twee weken voorbij het oorspronkelijke doel van 31 augustus duwden, steeg het eentrapsvoertuig rond 10:25 uur CDT op van de lanceerplaats van Blue Origin in Van Horn, Texas (14:25 uur). 25 UTC) op 12 september. Met een lengte van ongeveer 15 meter (49 voet), 3,7 meter (12,1 voet) breed en in staat om ongeveer 50 ton (~ 110.000 lbf) stuwkracht te produceren met zijn enige BE-3-motor op vol gas, haalde New Shepard het slechts ongeveer halverwege door zijn nominaal aangedreven beklimming voordat de catastrofe toesloeg.
De eerste tekenen van problemen verschenen ongeveer 62 seconden na het opstijgen in de vorm van flikkeringen en flitsen in de uitlaat van New Shepard, die normaal gesproken bijna transparant is. Minder dan twee seconden na de eerste ogenschijnlijk onschuldige flits, barstten onbedoeld vlammen uit het motorgedeelte van New Shepard en omsingelden snel de BE-3PM-motor. Minder dan een seconde daarna was de raket naar achteren en begon stukken af te werpen en stopte met het produceren van stuwkracht, waardoor een solide raketmotor werd geactiveerd die in de inzetbare capsule was opgeslagen.
Ongeveer een seconde nadat het incident begon, ontbrandde de abortmotor van de capsule en droeg het suborbitale ruimtevaartuig veilig weg van de falende New Shepard-booster. De capsule landde uiteindelijk tot een hoogtepunt van 11,4 kilometer (7,1 mijl) – bijna tien keer lager dan nominaal – voordat hij terug naar de aarde afdaalde, zijn parachutesysteem inzette en veilig landde in de woestijn van Texas. Gelukkig droeg NS-23 alleen experimenten en liepen er geen mensen gevaar. Als er een bemanning van suborbitale toeristen aan boord was geweest, zouden ze waarschijnlijk een beetje gehavend zijn geweest, maar verder volledig ongedeerd.
..er is ruimte voor veel speculatie ?– ik heb een frame voor frame gedaan Afbeelding – op de onderste rij zie je wat onderdelen wegvallen. misschien is het mondstuk uit elkaar gevallen?!? pic.twitter.com/OOzPkPiX6G
— Flo (@FloSpacenerd) 12 september 2022
Hoewel elk falen van een raket ongelukkig is, kan het falen van een raket die nominaal is ontworpen om mensen te lanceren, nog ergere gevolgen hebben. Dankzij de schijnbaar onberispelijke ongeplande prestaties van het afbreeksysteem van New Shepard, is het echter veilig om te zeggen dat de dag veel slechter had kunnen aflopen voor Blue Origin.
De mislukking zal de reputatie van Blue Origin of New Shepard nog steeds geen plezier doen. Het nodigt ook uit tot minder dan gunstige vergelijkingen met SpaceX, een andere startup voor ruimtevluchten die begin jaren 2000 ook werd gefinancierd en opgericht door een techmagnaat.
Anderhalf jaar nadat Blue Origin werd opgericht, bereikte SpaceX in vergelijking met Falcon 1 in 2008 een baan om de aarde. In juni 2010 debuteerde het met succes Falcon 9, een orbitale raket die ongeveer 20 keer groter is. In 2012 lanceerde Falcon 9 met succes een orbitaal Dragon-ruimtevaartuig dat het eerste privévoertuig werd dat aan het internationale ruimtestation ISS aanmeerde. In januari 2015 probeerde het voor het eerst een Falcon 9-booster te herstellen. In december 2015, een maand na Blue Origin’s eerste succesvolle New Shepard-landing, maakte SpaceX zijn eerste Falcon 9-boosterlanding.
Negen maanden later kreeg Falcon 9 een catastrofale storing tijdens pre-launch-tests in september 2016 en keerde pas in januari 2017 terug naar de vlucht. Dat is waar de paden van Blue Origin en SpaceX bijna volledig uiteenliepen – maar niet in enige voor de hand liggende manier. In plaats daarvan, na een succesvolle suborbitale lancering in oktober 2016, vloog New Shepard pas in december 2017 weer. In de ongeveer zes jaar tussen oktober 2016 en september 2022 voltooide New Shepard 10 onbemande suborbitale lanceringen, 6 suborbitale toeristische lanceringen, en leed er één mislukking tijdens een andere onbemande missie – 18 totale lanceringen.
Ondanks een catastrofale storing die in september 2016 de miljoenen-dollarsatelliet van een klant vernietigde, keerde SpaceX vier maanden later terug naar de vlucht en voltooide in dezelfde periode 150 orbitale Falcon-lanceringen; debuteerde ’s werelds grootste operationele raket, Falcon Heavy, en voltooide er twee extra lanceringen mee; debuteerde Crew Dragon en Cargo Dragon 2 op Falcon 9; lanceerde zijn eerste astronauten in een baan om de aarde, lanceerde zijn eerste operationele astronautentransportmissie voor NASA, lanceerde zijn eerste twee Starlink-internetsatelliet-prototypes, lanceerde nog eens 60 verfijnde Starlink-prototypes, begon operationele Falcon 9 Starlink-lanceringen, bouwde en lanceerde in totaal meer dan 3000 Starlink-satellieten; 130+ Falcon-boosters geland en Falcon-boosters 117 keer opnieuw gebruiken.
(SpaceX)
De laatste missie van Falcon 9, voltooid op 11 september, was de 173e succesvolle orbitale lancering. (Richard Hoek)
De verschillen kunnen niet groter of vreemder zijn, aangezien beide bedrijven al zo lang als ze bestaan min of meer naast elkaar opereren en aan vergelijkbare doelen werken. Het is de verdienste van Blue Origin dat het bedrijf in 2021 een recordaantal van zes lanceringen van New Shepard realiseerde – drie met toeristen -. NS-23 was de vierde geplande lancering in 2022, wat suggereert dat het dit jaar een vergelijkbare cadans had kunnen bereiken als de missie een ander lot. In plaats daarvan heeft de mislukte lancering geleid tot een anomalie-onderzoek dat zal zoeken naar de oorzaak en zal proberen tekortkomingen aan het licht te brengen die vervolgens moeten worden verholpen voordat New Shepard weer kan vliegen. Aangezien Blue Origin ooit 15 maanden tussen succesvolle lanceringen van New Shepard zat, is het onmogelijk om te zeggen hoe lang dat proces zal duren.
In de tussentijd kan het kennelijke falen van de BE-3PM-motor van New Shepard aanleiding geven tot onderzoeken naar de andere motorprogramma’s van Blue Origin. Hoewel aanzienlijk verschillend, heeft BE-3U, een variant die is geoptimaliseerd voor de bovenste trap van New Glenn, de eerste orbitale raket van Blue Origin, waarschijnlijk het meest gemeen met de BE-3PM van New Shepard. BE-7, een kleine motor die bedoeld is om een maanlander aan te drijven, kan ook worden getroffen.
Het belangrijkste is dat Blue Origin ook bezig is met het voorbereiden van twee veel krachtigere en veel complexere BE-4-motoren voor de klant United Launch Alliance (ULA). Jaren achter op schema voltooide Blue Origin de eerste twee theoretisch vliegwaardige BE-4-motoren en begon ze eerder dit jaar aan kwalificatietests. Het wil die motoren zo snel mogelijk naar ULA verschepen om vertraging van het debuut van de nieuwe Vulcan Centaur-raket van de klant te voorkomen. BE-3PM en BE-4 delen waarschijnlijk geen enkel onderdeel, maar veel Blue Origin-medewerkers hebben waarschijnlijk aan beide programma’s gewerkt, en hetzelfde Blue Origin-leiderschap heeft zeker toezicht gehouden op beide. Zolang er enige vorm van gemeenschappelijkheid is, hoe abstract ook, is er altijd een risico dat de onderliggende oorzaak van problemen in het ene programma ook in andere programma’s aanwezig is.
In een verklaring zegt de FAA het onderzoek naar het onbemande Blue Origin-ongeluk te leiden. Zegt dat er geen gewonden zijn gevallen. De FAA moet zich aftekenen voordat New Shepard weer kan vliegen. pic.twitter.com/y2SMFZwXCq
— Christian Davenport (@wapodavenport) 12 september 2022
Uiteindelijk is het onwaarschijnlijk dat er een serieus verband zal zijn. De New Shepard-booster die faalde op NS-23 was bijna vijf jaar oud en vloog voor een recordbrekende negende keer. Het is mogelijk dat Blue Origin zich privé zorgen maakte over de mogelijkheid van mislukking terwijl het de grenzen verlegde, maar het bood geen kwalificaties tijdens het bespreken van de missie. SpaceX-CEO Elon Musk heeft daarentegen bijna altijd duidelijk gemaakt dat falen een mogelijkheid is wanneer het bedrijf ‘primeurs’ van welke aard dan ook probeert.
SpaceX lanceerde en herstelde onlangs dezelfde Falcon 9-booster voor de 14e keer, waarmee het zijn eigen interne record vestigde. Als gevolg hiervan heeft die enige Falcon 9-booster, B1058, in de afgelopen 31 maanden net zo vaak gevlogen als alle New Shepard-boosters samen in de afgelopen 45 maanden.
Tot slot, hoewel geen enkel bedrijf in die positie mag worden geplaatst, verdient Blue Origin lof voor zijn live verslaggeving van de anomalie. In plaats van onmiddellijk de feeds te schrappen, wat de meeste providers zouden verwachten te doen tijdens een operationele lancering, bleef Blue Origin beelden van de mislukking uitzenden en live commentaar leveren totdat de capsule van New Shepard ruim voor schema landde.
Raketlancering Blue Origin mislukt nadat motor in brand vliegt
