El cohete suborbital New Shepard de Blue Origin sufrió una falla catastrófica en el motor durante su intento de lanzamiento número 23, poniendo fin a una racha de siete años de 21 éxitos.
Después de un puñado de retrasos principalmente relacionados con el clima que empujaron el lanzamiento número 23 de New Shepard unas dos semanas más allá de su objetivo original del 31 de agosto, el vehículo de una sola etapa despegó del sitio de lanzamiento de Blue Origin en Van Horn, Texas, alrededor de las 10:25 am CDT (14:00). 25 UTC) el 12 de septiembre. Midiendo unos 15 metros (49 pies) de altura, 3,7 metros (12,1 pies) de ancho, y capaz de producir unas 50 toneladas (~110 000 lbf) de empuje con su único motor BE-3 a toda velocidad, New Shepard solo llegó a la mitad del camino a través de su ascenso motorizado nominal antes de que ocurriera la catástrofe.
Los primeros signos de problemas aparecieron unos 62 segundos después del despegue en forma de parpadeos y destellos en el escape de New Shepard, que normalmente es casi transparente. Menos de dos segundos después del primer destello aparentemente inofensivo, las llamas brotaron involuntariamente de la sección del motor de New Shepard y rodearon rápidamente su motor BE-3PM. Menos de un segundo después de eso, el cohete se desplazó hacia atrás y comenzó a desprenderse de piezas y dejó de producir empuje, lo que activó un motor de cohete sólido almacenado dentro de su cápsula desplegable.
Aproximadamente un segundo después de que comenzara el incidente, el motor de aborto de la cápsula se encendió y llevó a la nave espacial suborbital a salvo del propulsor fallido New Shepard. La cápsula finalmente alcanzó un apogeo de 11,4 kilómetros (7,1 millas), casi diez veces más bajo que el nominal, antes de descender de regreso a la Tierra, desplegar su sistema de paracaídas y aterrizar de manera segura en el matorral del desierto de Texas. Afortunadamente, NS-23 solo estaba realizando experimentos y ningún humano estaba en riesgo. Si una tripulación de turistas suborbitales hubiera estado a bordo, probablemente habrían resultado un poco maltratados pero, por lo demás, completamente ilesos.
..hay espacio para mucha especulación ?– hice una imagen cuadro por cuadro – en la fila inferior puedes ver algunas partes que se caen. tal vez la boquilla se desmoronó?!? pic.twitter.com/OOzPkPiX6G
— Flo (@FloSpacenerd) 12 de septiembre de 2022
Si bien cualquier falla de un cohete es desafortunada, la falla de un cohete nominalmente diseñado para lanzar humanos puede tener repercusiones aún peores. Sin embargo, gracias al desempeño no planificado aparentemente impecable del sistema de aborto de New Shepard, es seguro decir que el día podría haber sido mucho peor para Blue Origin.
El fracaso aún no le hará ningún favor a la reputación de Blue Origin o New Shepard. También invita a comparaciones menos que favorables con SpaceX, una nueva empresa de vuelos espaciales diferente también financiada y fundada por un magnate de la tecnología a principios de la década de 2000.
Fundada un año y medio después de Blue Origin, SpaceX, en comparación, alcanzó la órbita con Falcon 1 en 2008. En junio de 2010, presentó con éxito Falcon 9, un cohete de clase orbital aproximadamente 20 veces más grande. En 2012, Falcon 9 lanzó con éxito una nave espacial Dragon que se convirtió en el primer vehículo privado en atracar en la Estación Espacial Internacional. En enero de 2015, intentó recuperar un propulsor Falcon 9 por primera vez. En diciembre de 2015, un mes después del primer aterrizaje exitoso de New Shepard de Blue Origin, SpaceX logró su primer aterrizaje de refuerzo Falcon 9.
Nueve meses después, Falcon 9 sufrió una falla catastrófica durante las pruebas previas al lanzamiento en septiembre de 2016 y no volvió a volar hasta enero de 2017. Ahí es donde, en su mayor parte, los caminos de Blue Origin y SpaceX divergieron casi por completo, pero no en cualquier manera obvia. En cambio, después de un exitoso lanzamiento suborbital en octubre de 2016, New Shepard no volvió a volar hasta diciembre de 2017. En los aproximadamente seis años entre octubre de 2016 y septiembre de 2022, New Shepard completó 10 lanzamientos suborbitales sin tripulación, 6 lanzamientos suborbitales turísticos y sufrió uno falla durante otra misión no tripulada: 18 lanzamientos en total.
A pesar de sufrir una falla catastrófica que destruyó el satélite multimillonario de un cliente en septiembre de 2016, SpaceX volvió a volar cuatro meses después, completó 150 lanzamientos orbitales de Falcon sin fallar en el mismo período; estrenó el cohete operativo más grande del mundo, Falcon Heavy, y completó dos lanzamientos adicionales con él; debutó Crew Dragon y Cargo Dragon 2 en Falcon 9; puso en órbita a sus primeros astronautas, lanzó su primera misión operativa de transporte de astronautas para la NASA, lanzó sus primeros dos prototipos de satélites de Internet Starlink, lanzó otros 60 prototipos refinados de Starlink, comenzó los lanzamientos operacionales de Falcon 9 Starlink, construyó y lanzó más de 3000 satélites Starlink en total; consiguió más de 130 propulsores Falcon y reutilizó los propulsores Falcon 117 veces.
(EspacioX)
Completada el 11 de septiembre, la última misión de Falcon 9 fue su 173° lanzamiento orbital exitoso. (Richard ángulo)
Las diferencias no podrían ser más marcadas o extrañas, dado que ambas compañías han estado operando más o menos juntas y trabajando con objetivos similares desde que existen. Para crédito de Blue Origin, la compañía logró un récord de seis lanzamientos de New Shepard, tres con turistas, en 2021. NS-23 fue su cuarto lanzamiento planificado en 2022, lo que sugiere que podría haber logrado una cadencia similar este año si la misión hubiera tenido un destino diferente. En cambio, la falla del lanzamiento ha desencadenado una investigación de anomalías que buscará la causa raíz e intentará descubrir las deficiencias que luego deberán corregirse antes de que New Shepard pueda volver al vuelo. Dado que Blue Origin una vez pasó 15 meses entre los lanzamientos exitosos de New Shepard, es imposible decir cuánto tiempo llevará ese proceso.
Mientras tanto, la aparente falla del motor BE-3PM de New Shepard podría desencadenar investigaciones sobre otros programas de motor de Blue Origin. Si bien es sustancialmente diferente, BE-3U, una variante optimizada para la etapa superior de New Glenn, el primer cohete orbital de Blue Origin, probablemente tenga más en común con el BE-3PM de New Shepard. BE-7, un pequeño motor destinado a impulsar un módulo de aterrizaje lunar, también podría verse afectado.
Lo que es más importante, Blue Origin también está preparando finalmente dos motores BE-4 mucho más potentes y mucho más complejos para el cliente United Launch Alliance (ULA). Con años de retraso, Blue Origin completó los dos primeros motores BE-4 teóricamente aptos para volar y comenzó a someterlos a pruebas de calificación a principios de este año. Quiere enviar esos motores a ULA lo antes posible para evitar retrasar el debut del nuevo cohete Vulcan Centaur del cliente. BE-3PM y BE-4 probablemente no comparten una sola parte, pero es probable que muchos empleados de Blue Origin hayan trabajado en ambos programas, y el mismo liderazgo de Blue Origin sin duda ha supervisado ambos. Siempre que haya algún tipo de similitud, sin importar cuán abstracto sea, siempre existe el riesgo de que la causa subyacente de los problemas en un programa pueda estar presente en otros.
En un comunicado, la FAA dice que liderará la investigación sobre el percance del Blue Origin sin tripulación. Dice que no se han reportado heridos. La FAA tendrá que cerrar la sesión antes de que New Shepard pueda regresar al vuelo. pic.twitter.com/y2SMFZwXCq
— Christian Davenport (@wapodavenport) 12 de septiembre de 2022
En última instancia, es poco probable que haya una conexión seria. El propulsor New Shepard que falló en el NS-23 tenía casi cinco años y volaba por novena vez, lo que batió un récord. Es posible que Blue Origin estuviera preocupado en privado por la posibilidad de fallar mientras empujaba el sobre, pero no ofreció calificaciones mientras discutía la misión. El CEO de SpaceX, Elon Musk, en comparación, casi siempre ha dejado en claro que el fracaso es una posibilidad cuando la empresa intenta «primeros» de cualquier tipo.
SpaceX lanzó y recuperó recientemente el mismo propulsor Falcon 9 por decimocuarta vez, estableciendo su propio récord interno. Como resultado, ese propulsor Falcon 9 solitario, B1058, ha volado tantas veces en los últimos 31 meses como todos los propulsores New Shepard combinados han volado en los últimos 45 meses.
Finalmente, aunque ninguna empresa debería estar en esa posición, Blue Origin merece elogios por su cobertura en vivo de la anomalía. En lugar de cortar inmediatamente las transmisiones, que sería lo que se esperaría que hiciera la mayoría de los proveedores durante un lanzamiento operativo, Blue Origin continuó transmitiendo vistas de la falla y proporcionando comentarios en vivo hasta que la cápsula de New Shepard aterrizó mucho antes de lo previsto.
El lanzamiento del cohete Blue Origin falla después de que el motor se incendia
