Die suborbitale New Shepard-Rakete von Blue Origin erlitt während ihres 23. Startversuchs einen katastrophalen Triebwerksausfall und beendete damit eine siebenjährige Serie von 21 Erfolgen.
Nach einer Handvoll hauptsächlich wetterbedingter Verzögerungen, die den 23. Start von New Shepard um etwa zwei Wochen nach seinem ursprünglichen Ziel am 31. August verschoben, hob das einstufige Fahrzeug gegen 10:25 Uhr CDT (14. 25 UTC) am 12. September. Mit einer Höhe von etwa 15 Metern (49 Fuß), einer Breite von 3,7 Metern (12,1 Fuß) und der Fähigkeit, mit seinem einsamen BE-3-Triebwerk bei Vollgas etwa 50 Tonnen (~110.000 lbf) Schub zu erzeugen, schaffte New Shepard es nur etwa zur Hälfte durch seinen nominellen angetriebenen Aufstieg, bevor die Katastrophe einschlug.
Die ersten Anzeichen von Problemen zeigten sich etwa 62 Sekunden nach dem Start in Form von Flackern und Blitzen im Auspuff von New Shepard, der normalerweise fast durchsichtig ist. Weniger als zwei Sekunden nach dem ersten scheinbar harmlosen Aufblitzen schlugen unbeabsichtigt Flammen aus der Triebwerkssektion von New Shepard und umkreisten schnell sein BE-3PM-Triebwerk. Weniger als eine Sekunde danach war die Rakete am Heck und begann, Teile abzuwerfen und hörte auf, Schub zu erzeugen, was einen Feststoffraketenmotor auslöste, der in seiner entfaltbaren Kapsel untergebracht war.
Ungefähr eine Sekunde nach Beginn des Vorfalls zündete der Abbruchmotor der Kapsel und trug das suborbitale Raumschiff sicher von der ausgefallenen New Shepard-Trägerrakete weg. Die Kapsel fuhr schließlich bis zu einem Apogäum von 11,4 Kilometern (7,1 Meilen) – fast zehnmal niedriger als der Nennwert –, bevor sie zur Erde zurückkehrte, ihr Fallschirmsystem entfaltete und sicher im texanischen Wüstengestrüpp landete. Zum Glück führte NS-23 nur Experimente durch und es waren keine Menschen gefährdet. Wäre eine Besatzung suborbitaler Touristen an Bord gewesen, wären sie wahrscheinlich etwas angeschlagen, aber ansonsten völlig unversehrt gewesen.
..es gibt viel Raum für Spekulationen ?– ich habe ein Frame-by-Frame-Bild gemacht – in der unteren Reihe sieht man einige Teile wegfallen. Vielleicht ist die Düse auseinandergefallen?!? pic.twitter.com/OOzPkPiX6G
— Flo (@FloSpacenerd) 12.09.2022
Während jeder Ausfall einer Rakete bedauerlich ist, kann der Ausfall einer Rakete, die nominell dafür ausgelegt ist, Menschen zu starten, noch schlimmere Auswirkungen haben. Dank der scheinbar makellosen ungeplanten Leistung des Abbruchsystems von New Shepard kann man jedoch mit Sicherheit sagen, dass der Tag für Blue Origin viel schlimmer hätte verlaufen können.
Das Scheitern wird dem Ruf von Blue Origin oder New Shepard immer noch keinen Gefallen tun. Es lädt auch zu weniger günstigen Vergleichen mit SpaceX ein, einem anderen Raumfahrt-Startup, das Anfang der 2000er Jahre ebenfalls von einem Technologiemagnaten finanziert und gegründet wurde.
Eineinhalb Jahre nach Blue Origin gegründet, erreichte SpaceX im Vergleich dazu 2008 mit Falcon 1 die Umlaufbahn. Im Juni 2010 debütierte es erfolgreich mit Falcon 9, einer etwa 20-mal größeren Rakete der Orbitalklasse. Im Jahr 2012 startete Falcon 9 erfolgreich ein orbitales Dragon-Raumschiff, das als erstes privates Fahrzeug an die Internationale Raumstation andockte. Im Januar 2015 versuchte es erstmals, einen Falcon 9-Booster zu bergen. Im Dezember 2015, einen Monat nach der ersten erfolgreichen New Shepard-Landung von Blue Origin, gelang SpaceX die erste Falcon 9-Boosterlandung.
Neun Monate später erlitt Falcon 9 während der Prelaunch-Tests im September 2016 einen katastrophalen Ausfall und kehrte erst im Januar 2017 zum Flug zurück. Dort trennten sich die Wege von Blue Origin und SpaceX größtenteils fast vollständig – aber nicht in irgendein offensichtlicher Weg. Stattdessen flog New Shepard nach einem erfolgreichen suborbitalen Start im Oktober 2016 erst im Dezember 2017 wieder. In den ungefähr sechs Jahren zwischen Oktober 2016 und September 2022 absolvierte New Shepard 10 unbemannte suborbitale Starts, 6 suborbitale Touristenstarts und erlitt einen Ausfall während einer anderen unbemannten Mission – insgesamt 18 Starts.
Trotz eines katastrophalen Ausfalls, der im September 2016 den Multimillionen-Dollar-Satelliten eines Kunden zerstörte, kehrte SpaceX vier Monate später zum Flug zurück und absolvierte im gleichen Zeitraum 150 Orbital-Falcon-Starts ohne Fehler; debütierte mit der weltgrößten einsatzbereiten Rakete Falcon Heavy und führte zwei weitere Starts damit durch; debütierte Crew Dragon und Cargo Dragon 2 auf Falcon 9; brachte seine ersten Astronauten in die Umlaufbahn, startete seine erste operative Astronauten-Transportmission für die NASA, startete seine ersten beiden Starlink-Internet-Satelliten-Prototypen, startete weitere 60 verfeinerte Starlink-Prototypen, begann mit dem operativen Start von Falcon 9 Starlink, baute und startete insgesamt mehr als 3000 Starlink-Satelliten; Lande mehr als 130 Falcon-Booster und verwende Falcon-Booster 117 Mal wieder.
(SpaceX)
Die letzte Mission von Falcon 9, die am 11. September abgeschlossen wurde, war ihr 173. erfolgreicher Orbitalstart. (Richard Winkel)
Die Unterschiede könnten krasser und seltsamer nicht sein, wenn man bedenkt, dass beide Unternehmen seit Bestehen mehr oder weniger Seite an Seite operieren und auf ähnliche Ziele hinarbeiten. Blue Origin ist anzurechnen, dass das Unternehmen im Jahr 2021 einen Rekord von sechs New Shepard-Starts – drei mit Touristen – geschafft hat. NS-23 war sein vierter geplanter Start im Jahr 2022, was darauf hindeutet, dass es in diesem Jahr eine ähnliche Trittfrequenz hätte erreichen können, wenn die Mission eine gehabt hätte anderes Schicksal. Stattdessen hat der Startfehler eine Anomalieuntersuchung ausgelöst, die nach der Grundursache suchen und versuchen wird, Mängel aufzudecken, die dann behoben werden müssen, bevor New Shepard zum Flug zurückkehren kann. Angesichts der Tatsache, dass Blue Origin einmal 15 Monate zwischen den erfolgreichen Starts von New Shepard verging, ist es unmöglich zu sagen, wie lange dieser Prozess dauern wird.
In der Zwischenzeit könnte der offensichtliche Ausfall des BE-3PM-Triebwerks von New Shepard Untersuchungen zu den anderen Triebwerksprogrammen von Blue Origin auslösen. Obwohl wesentlich anders, hat BE-3U, eine Variante, die für die Oberstufe von New Glenn, der ersten Orbitalrakete von Blue Origin, optimiert wurde, wahrscheinlich die meisten Gemeinsamkeiten mit New Shepards BE-3PM. BE-7, ein kleiner Motor, der eine Mondlandefähre antreiben soll, könnte ebenfalls betroffen sein.
Am wichtigsten ist, dass Blue Origin auch gerade dabei ist, endlich zwei viel leistungsstärkere und weitaus komplexere BE-4-Triebwerke für den Kunden United Launch Alliance (ULA) vorzubereiten. Mit Jahren Verspätung stellte Blue Origin die ersten beiden theoretisch flugfähigen BE-4-Triebwerke fertig und begann Anfang dieses Jahres damit, sie Qualifikationstests zu unterziehen. Es möchte diese Motoren so schnell wie möglich an ULA liefern, um das Debüt der neuen Vulcan Centaur-Rakete des Kunden nicht zu verzögern. BE-3PM und BE-4 haben wahrscheinlich keinen einzigen Teil gemeinsam, aber viele Mitarbeiter von Blue Origin haben wahrscheinlich an beiden Programmen gearbeitet, und dieselbe Blue Origin-Führung hat sicherlich beide beaufsichtigt. Solange es irgendeine Form von Gemeinsamkeit gibt, egal wie abstrakt, besteht immer das Risiko, dass die zugrunde liegende Ursache von Problemen in einem Programm in anderen vorhanden sein könnte.
In einer Erklärung sagt die FAA, dass sie die Untersuchung des unbemannten Blue Origin-Missgeschicks leiten wird. Sagt, dass keine Verletzungen gemeldet wurden. Die FAA muss sich abmelden, bevor New Shepard zum Flug zurückkehren kann. pic.twitter.com/y2SMFZwXCq
– Christian Davenport (@wapodavenport) 12.09.2022
Letztlich ist es unwahrscheinlich, dass es einen ernsthaften Zusammenhang geben wird. Die New Shepard-Trägerrakete, die auf NS-23 ausfiel, war fast fünf Jahre alt und flog zum neunten Mal einen Rekord. Es ist möglich, dass Blue Origin privat besorgt über die Möglichkeit eines Scheiterns war, während es an die Grenzen ging, aber es bot keine Qualifikationen, als es um die Mission ging. Elon Musk, CEO von SpaceX, hat im Vergleich dazu fast immer deutlich gemacht, dass ein Scheitern möglich ist, wenn das Unternehmen „Premieren“ jeglicher Art versucht.
SpaceX hat kürzlich zum 14. Mal denselben Falcon 9-Booster gestartet und geborgen und damit seinen eigenen internen Rekord aufgestellt. Infolgedessen ist dieser einsame Falcon 9-Booster, B1058, in den letzten 31 Monaten so oft geflogen wie alle New Shepard-Booster zusammen in den letzten 45 Monaten.
Obwohl kein Unternehmen in diese Position gebracht werden sollte, verdient Blue Origin schließlich Lob für seine Live-Berichterstattung über die Anomalie. Anstatt die Feeds sofort zu unterbrechen, was von den meisten Anbietern während eines Betriebsstarts erwartet würde, sendete Blue Origin weiterhin Ansichten des Ausfalls und lieferte Live-Kommentare, bis die Kapsel von New Shepard weit vor dem Zeitplan aufsetzte.
Der Start der Blue Origin-Rakete schlägt fehl, nachdem der Motor Feuer gefangen hat
